Der Begriff AJAX wurde in erster Linie durch Jesse James Garrett von Adaptive Path bekannt, der im Februar 2005 einen Essay „Ajax: A New Approach to Web Applications“ [1] schrieb. Inzwischen nutzen neben bereits länger etablierten Lösungen – wie beispielsweise Microsoft Outlook Web Access – viele Applikationen den beschriebenen Mechanismus, die bekanntesten sind sicherlich Google Maps und Google Suggest.

Traditionelle Web-Applikationen übertragen sämtliche Inhalte einer Seite synchron – jede Anfrage führt zur Übertragung der kompletten Inhalte. Ist diese abgeschlossen, werden die Inhalte aufbereitet und dargestellt. Jede Aktion des Benutzers führt dementsprechend zu einer Wartezeit, während die Oberfläche nicht für weitere Eingaben zur Verfügung steht. Unter der Bezeichnung AJAX werden Methoden zusammengefasst, die Inhalte von HTML-Seiten nur partiell zu laden, zu aktualisieren oder auszutauschen. Dazu werden die Aktualisierungen nicht direkt von der HTML-Oberfläche aus vorgenommen, indem eine URL geladen oder ein Formular abgeschickt wird, sondern mittels Javascript durchgeführt. Javascript-Methoden – oft als AJAX-Engine bezeichnet – fordern die Daten vom Webserver an, transformieren diese in HTML und fügen sie in die bestehende HTML-Seite ein. Weil die Kommunikation zwischen Benutzeroberfläche und AJAX-Engine asynchron erfolgt, entsteht keine Wartezeit, bis die Oberfläche wieder für Eingaben zur Verfügung steht.

Betrachtet man die Technologie hinter AJAX, so stellt man fest, dass diese keineswegs neu ist, sondern das Prinzip unter der Bezeichnung XMLHttpRequest bereits seit einigen Jahren eingesetzt wird. Neu ist lediglich die Kapselung der verwendeten Einzeltechnologien in einer separaten Komponente, eben der AJAX-Engine: