Die Berichte werden im XML-Format erstellt und gespeichert. Das XML-Design kann auch über die Design-Engine-API (DE API) angelegt oder verändert werden. Wenn das Report-Design vollständig ist, wird die XML-Datei an die Report-Engine-API (RE API) weitergegeben, die den Output berechnet und rendert. Die Report-Engine unterstützt die Output-Formate PDF und HTML. Die RE-API kann genutzt werden entweder als alleinstehende Lösung , eingebettet in ein Servlet oder aufgerufen von einer RCP-Applikation.

Für das Report-Rendering bringt BIRT außerdem den Viewer mit. Er basiert auf AJAX und ist verfügbar als Eclipse-Plugin oder als alleinstehendes Servlet. Zusätzlich zur DE API und RE API enthält BIRT die Chart-Engine-API (CE API). Sie ist in den Designer integriert, um umfassende Charting-Funktionen innerhalb der BIRT-Reportdesign-Perspektive zu bieten. Darüber hinaus kann die CE-API auch unabhängig genutzt werden.

Zur Erleichterung der Arbeit bietet „Designer Perspective“ eine Vielzahl verschiedener Ansichten, in denen die Reports erstellt werden können. Sie dienen im Wesentlichen als „Wrapper“ für die Design-Engine-API und erstellen die XML-Datei mit dem Report-Design. Die Ansicht „Data Explorer“ hilft bei der Verbindung mit den Datenquellen und der Festlegung der zu berichtenden Daten. Dazu werden Datensätze zusammengefasst. Als Datenquellen für die Reports können XML-Dateien und Streams, JDBC-basierte RDBMS und CSV-Dateien herangezogen werden. Mithilfe einer entsprechenden Erweiterung können aber auch kundenindividuelle Datenquellen eingebunden werden. In der Data-Explorer-Ansicht werden außerdem Reportparameter festgelegt, die dafür sorgen, dass exakt die gewünschten Dateninhalte ausgegeben werden. Die Palette „View“ enthält die entsprechenden Berichtselemente.

Um ein Report-Element zu nutzen, wird es aus der Palette „View“ in den Report Editor gezogen. Alle Report-Elemente tragen Eigenschaften, die in der „Property Editor View“ eingestellt werden können und durch das „Report Object Model“ (ROM) beschrieben werden. Das ROM ist ein definiertes Schema für das Report Design, das im Internet im Detail beschrieben wird [1]. Außerdem stehen Eclipse Extension Points zur Verfügung, mit denen der Designer um zusätzliche Report-Elemente ergänzt werden kann. In Verbindung mit dem Callisto Release [2] der Eclipse IDE wurde BIRT auf Version 2.1 aktualisiert und um einige Verbesserungen und Erweiterungen ergänzt. Zu den wichtigen Neuerungen gehören Joint Data Sets, Charting und Report-Parametrisierung.