Immer häufiger besteht Teamarbeit heute aus locker zusammengestellten virtuellen Arbeitsgruppen, deren Mitglieder räumlich voneinander getrennt zusammenarbeiten. Webbasierte Anwendungen erleichtern diese Art der Zusammenarbeit mittlerweile derart, dass kaum noch Unterschiede zur herkömmlichen Arbeitsweisen festzustellen sind. Ein Problem besteht allerdings zumeist noch: Web-Applikationen wie Google Docs arbeiten nicht in Echtzeit. Diese Lücke wollen nun die Entwickler von EtherPad ausgefüllt haben.

EtherPad beschränkt sich im Vergleich zu den webbasierten Office-Suiten wie Google Docs, Zoho oder ThinkFree Office auf die Erstellung von einfachen Textdokumenten. Die sehr schlichte Benutzeroberfläche lässt neue Anwender schnell die Funktionen erkennen und benutzen. Ein einfacher Klick auf "Create new pad" erstellt auch ohne Registrierung oder Login ein neues Dokument, das man sofort über eine URL im Header mit anderen teilen kann.

Jeder, der die URL kennt, kann auf das Dokument zugreifen, ohne einen Account oder Ähnliches einrichten zu müssen. Jeder Nutzer bekommt für seinen Text eine eigene Farbe und Eingaben erscheinen in Echtzeit auf dem Bildschirm aller Gruppenmitglieder. Somit können alle Textteile einer bestimmten Person zugeordnet werden, was für größere Gruppen sehr hilfreich sein kann. Selbst die Zurückverfolgung von Änderungen ist durch die integrierte Versionierung jederzeit möglich. EtherPad eignet sch auch für die Zusammenarbeit an JavaScript-Code, da die Web-Anwendung Syntax-Highlighting unterstützt.