Virtual Reality, wie wir sie heute kennen, ist viel älter, als man denkt. Bereits Mitte des vergangenen Jahrhunderts experimentierten die ersten Pioniere mit technischen Apparaten, die – in stark reduzierter Form – virtuelle Erlebnisse erzeugten. In einer losen Reihenfolge schaue ich innerhalb dieser Kolumne auf die schillerndsten Persönlichkeiten der Virtual-Reality-Geschichte. Warum? Weil ihre Ideen, Gedanken über die Zukunft und ihre Pionierarbeit inspirierend ist, und vielleicht auch dabei hilft, unsere heutige Welt besser zu verstehen.

Bereits in den 60er Jahren gab es Ideen zu Head Mounted Displays (HMDs): Morton Hellig, der bereits mit dem Sensorama für Aufsehen gesorgt hatte, patentierte 1960 die „Telesphere Mask“: Ohne Motion-Tracking ermöglichte das Headset immerhin stereoskopisches 3D mit Stereo-Sound. Mehr als ein Video konnte sich der Nutzer allerdings nicht ansehen.

Ivan Sutherland, zuvor bekannt geworden durch die Entwicklung des ersten Grafikprogramms „Sketchpad“ im Jahr 1962, veröffentlichte 1965 schließlich einen viel beachteten Essay mit dem Titel „The Ultimate Display“, in dem er Virtual Reality fast schon prophetisch vorwegnahm:

„The ultimate display would, of course, be a room within which the computer can control the existence of matter. A chair displayed in such a room would be good enough to sit in. Handcuffs displayed in such a room would be confining, and a bullet displayed in such a room would be fatal. With appropriate programming such a display could literally be the Wonderland into which Alice walked.“

Zwar gab es vor allem in der Literatur-Welt Zukunftsbeschreibungen virtueller Realitäten, vor allem auch mit Brillen – beispielsweise von Stanley G. Weinbaum in der 1935 veröffentlichten Science-Fiction-Geschichte „Pygmalion’s Spectacles“ – aber Sutherland, damals an der Universität von Harvard tätig, beschrieb erstmalig aus einer wissenschaftlichen Perspektive die Erzeugung virtueller Realitäten mit einem Computer.

Es sollte schließlich nur drei weitere Jahre dauern, bis er selbst Hand anlegte: 1968 präsentierte er das heute als erstes echtes Head Mounted Display bekannte „Sword of Damocles“: Ein Apparat, das so schwer war, dass es an der Decke befestigt werden musste, damit der Träger von dem Gewicht schlicht nicht erschlagen wird.

Ein Apparat, das so schwer war, dass es an der Decke befestigt werden musste

Eigentlich handelte es sich beim „Sword of Damocles“ nicht um Virtual Reality, sondern um Augmented Reality: Dem Nutzer des Apparats wurden geometrische Formen ins Sichtfeld projiziert, die sich synchron zu den Bewegungen des Kopfes mitbewegten. Die stereoskopische Anzeige wurde über seitlich des Ohrs platzierte Kathodenröhren erzeugt, die über beschichtete Spiegel direkt in die Augen des Trägers projiziert wurden.

Die Motivation für Sutherlands Vorhaben hatte übrigens einen sehr praktischen Hintergrund: Der Wissenschaftler hatte bei einem Besuch bei der Bell Helicopter Company ein System gesehen, das es Hubschrauberpiloten erleichterte, in unwegsamen Gelände oder nachts zu landen. In diesem System war eine Kamera an der Unterseite des Helikopters verbaut, die ihre Ausrichtung synchron zur Bewegung des Kopfes der Piloten änderte. Sutherland hatte die Idee, die Kamera durch einen Computer zu ersetzen, um das System weiter zu verfeinern: Die Geburtsstunde der modernen Virtual Reality.

In seiner weiteren Karriere beschäftigte sich Sutherland sehr stark mit 3D-Computer-Grafik und leistete in diesem Feld mit seinem 1968 gegründeten Unternehmen Evans & Sutherland Pionierarbeit. Sein Team spezialisierte sich auf Display-Systeme für Flugsimulatoren. In gewisser Weise blieb er seinem Traum vom „Ultimate Display“ treu, schließlich half er, die ersten großen VR-Systeme – eben Flugsimulatoren – zu verbessern.

Über 30 Jahre später, bei der Verleihung des VR-Branchen-Preises Proto Awards 2015, zeichnete die Jury ihn mit dem „Special Founder Award“ aus. An dem Abend erzählt der gut gelaunte Sutherland über jene spannende Zeit in Havard und die Entwicklung des Sword of Damocles. Schließich kommt er auf Virtual Reality heute zu sprechen und stellt einen interessanten Vergleich an:

„Als Gutenberg die Buchpresse erfand, hatte er nur ein Buch, das er drucken konnte: Die Bibel. Es musste erst die Novelle erfunden werden, um die Buchpresse in Gang zu bringen. Inhalte sind eben alles. (…) Es sind die großen Kreativ-Leute, die Inhalte produzieren, die den Menschen neue Technologien näher bringen.“

Virtual Reality mag sicher noch in den Kinderschuhen stecken und vielleicht braucht es noch die Killer-App – wie die Novelle für den Buchdruck damals. Aber wer einige Jahre in die Zukunft blickt und über genug Vorstellungsvermögen verfügt, der kann sich unzählige, dann funktionierende Nutzungsszenerien für VR vorstellen. Genau wie Sutherland vor über 50 Jahren in seinem Text „The Ultimate Display“ bereits die virtuellen Welten prognostizierte, die wir heute mit einem modernen HMD erleben können.