Der Saturn-Mond Titan ist übersät mit Methanwolken. Dem James Webb Space Telescope (JWST) ist es nun gelungen, zwei dieser Wolken abzufotografieren, was laut einer Nasa-Erklärung Wissenschaftler:innen schwer begeistert.

„Fantastisch! Ich liebe es, die Wolke und die offensichtlichen Albedo-Markierungen zu sehen“, sagte Heidi Hammel, eine Planetenwissenschaftlerin bei der Association of Universities for Research in Astronomy und Projektleiterin für die Sonnensystemarbeit von JWST, in einem Blog-Beitrag der Nasa. Das Bild gibt Einblicke in helle und dunkle Regionen der Titanoberfläche.

Das James-Webb-Teleskop sollte die Atmosphäre von Titan untersuchen, um unter anderem die Verteilung des Dunstes zu kartieren und neue Gase zu identifizieren. Die Wissenschaftler:innen waren von Beginn an begeistert von den Daten, die JWST ihnen schickte.

„Auf den ersten Blick ist es einfach außergewöhnlich“, schrieb Sebastien Rodriguez, Astronom an der Université Paris Cité. Das Forschungsteam identifizierte nicht nur eine, sondern sogar zwei Wolken, eine davon über Kraken Mare, dem größten Meer von Titan.

Die Wissenschaftler:innen haben noch nicht alle Beobachtungen ausgewertet. Sie haben die Wolken in Bildern identifiziert, die von der Nahinfrarotkamera von JWST aufgenommen wurden. Dabei handelt es sich um eine leistungsstarke Kamera, die ein Ziel in mehreren verschiedenen Lichtwellenlängen abbilden kann.

Mithilfe einer Technik, die Licht spaltet, das von Titans Atmosphäre reflektiert wird, und misst, wie viel von jeder Lichtwellenlänge vorhanden ist, wollen die Wissenschaftler:innen nun herausfinden, welche Verbindungen in der unteren Titanatmosphäre vorhanden sind – einschließlich eines seltsamen hellen Flecks über dem Südpol des Mondes.

Die Nasa arbeitet außerdem an einer neuen Titanmission namens Dragonfly, bei der eine Drohne den Mond aus verschiedenen Blickwinkeln untersuchen soll.