Am Dienstag hat Google die Bombe platzen lassen, die schon seit Monaten in der Gerüchteküche vor sich hin zündelte. Google hat den Schritt gewagt, in das Smartphone-Geschäft einzusteigen und das mit gleich zwei Geräten: dem Pixel und dem Pixel XL. Neben den beiden direkten Konkurrenten zu Apples iPhones und den Flaggschiffen des Android-Platzhirschs Samsung sowie anderen Premiumherstellern, hat Google ein kleines Hardware-Portfolio vorgestellt, das zusammen ein Ökosystem formt und eine wichtige Säule für die Zukunft des Unternehmens bilden wird.

Google hat zugleich ein äußerst erschwingliches VR-Headset, eine Alternative zu Amazons Echo, und einen WLAN-Router sowie einen aufgebohrten Chromecast mit 4K-Unterstützung enthüllt. Im Fokus des Events lagen aber ohne Zweifel die Pixel-Geräte. Mit dem 4. Oktober beginnt laut Google ein neues Zeitalter im Unternehmen, in dem die Entwicklung und der Verkauf von Hardware eine relevante Rolle spiele und viel Geld und Ressourcen in die Hand genommen werde, damit dieser Schritt gelinge.

Ferner hieß es im Zuge des Presse-Events, dass kein Weg daran vorbeigehe, Hard- und Software Hand in Hand zu entwickeln – vor allem zu einer Zeit, in der intelligente Systeme basierend auf Machine Learning immer wichtiger werden. Die beiden Pixel-Geräte und die Google-Home-Box haben Googles Zukunft integriert: den Google Assistant, der dazu dienen soll, ein persönlicher Assistent für jeden Nutzer zu werden – quasi ein individuelles Google.

Bei der Smartphone-Entwicklung nähert sich Google damit unzweifelhaft Apple an, die schon immer Hard- und Software perfekt aufeinander abgestimmt haben. Dadurch zeichnet Apple sich aus – und Google will das nun auch testen. Langfristig ist gar mit der Entwicklung angepasster Prozessoren zu rechnen.

Dieser Schritt deutete sich schon seit einiger Zeit an, wie wir schon im letzten Jahr zusammenfassten. In den letzten Monaten wurden die notwendigen weiteren Schritte eingeleitet – unter anderem durch die Rekrutierung von Ex-Motorola-CEO Rick Osterloh und zuletzt Amazons Hardwarechef David Foster. Letzterer wird die künftige Smartphone-Entwicklung bei Google leiten.

Die kombinierte Entwicklung von Soft- und Hardware dürfte aber nur einer von mehreren Faktoren sein, die Google zu dieser schwierigen Entscheidung veranlasste. Es ist gut vorstellbar, dass die Entscheidung kurzfristig gefallen ist. Wir erinnern uns: Google hat Motorola 2012 für einen Betrag von 12,5 Milliarden Dollar gekauft und wenige Jahre später an Lenovo für einen Bruchteil weiterverkauft. Allerdings sind in der Technikwelt zwei Jahre eine halbe Ewigkeit.

Dennoch: Damals hätte Google sich schon als Hardwarehersteller mit viel Knowhow aufstellen können, stattdessen behielt Google lediglich die Motorola-Patente und verkaufte den Rest des Unternehmens zu einem deutlich niedrigeren Preis. Google entschied sich damals die bisher äußerst erfolgreiche Strategie des Software-Anbieters weiterzuverfolgen. Womöglich unter anderem, um die eigenen Dienste zu verbreiten und es sich nicht mit den Hardware-Partnern zu verscherzen.

Für Google war immer klar, dass das Unternehmen es sich mit den vielen Hardware-Partnern, die auf das Android-OS setzen, verscherzen könnte, sobald Google eigene Hardware baut. Der Smartphone-Platzhirsch Samsung arbeitet schon seit längerer Zeit mit Tizen OS an einer Alternative und soll gerüchteweise über einen Ausstieg nachdenken. Aber das Entwickeln einer komplett neuen Plattform und diese gegen die großen Player wie Apple und Google antreten zu lassen, ist für Samsung im Alleingang unmöglich, wobei die Kontrolle über Hard- und Software sicher ein großer Anreiz für die Südkoreaner ist.

Das dürfte auch bei Google ein Auslöser gewesen sein, eigene Hardware zu entwickeln. Denn durch die enge Entwicklung der Hard- und Software ist es möglich, Teile des Systems viel tiefer zu integrieren und anzupassen. Ist Google nicht selbst der Hersteller, sondern nur der Software-Lieferant, gibt der Konzern die Kontrolle der Android-Update-Politik an den Hersteller ab.

Wie Android-Chef Hiroshi Lockheimer unlängst bestätigte, ist die Update-Bereitschaft der Hardware-Partner allerdings „frustrierend“. Seit Jahren schon versucht Google die Situation zu verbessern – offensichtlich ohne Erfolg. Mit der vollen Kontrolle über das Produkt kann Google wie bei seinen Nexus-Geräten alle Updates selbst entwickeln und schnell ausliefern. Damit erhalten Besitzer eines Google-Phones stets aktuelle Updates und Sicherheitspatches – und nicht zu vergessen, die neuesten Funktionen, die oftmals nicht per Update der einzelnen in den Play Store ausgelagerten Apps integriert werden können.

Der Standard weist in diesem Zusammengang außerdem berechtigterweise darauf hin, dass Google in Europa und Russland Ärger mit den Kartellrechtsbehörden hat, die dem Unternehmen unterstellen, seine Marktmacht auszunutzen. Künftig könnten Android-Smartphones womöglich ohne vorinstallierten Play Store und Teile der Google-Apps wie Maps, Kalender und ähnliche ausgeliefert werden, sodass Google Teile seiner Kontrolle über Android einbüßen müsste. Aber genau das ist einer der Gründe, weshalb Google überhaupt in Android investiert hat.

Ein weiterer Grund für die Pixel-Phones: Auf den eigenen Smartphones kann Google installieren, was das Herz begehrt – auch exklusive Features wie beispielsweise den Google Assistant, der dazu in der Lage ist, sich an den Nutzer anzupassen. Der Assistant ist nicht irgendeine Spielerei, sondern laut Googles CEO Sundar Pichai einer der wichtigsten Pfeiler in der Zukunftsstrategie des Unternehmens. Im ersten Testlauf hinterließ der Assistent einen sehr guten Eindruck – Google Now oder Apples Siri wirken gegen das neue Produkt angestaubt. Außerdem darf die Integration des Assistant in die Amazon-Echo-Alternative Google Home nicht vergessen werden – dadurch ergeben sich ganz neue Möglichkeiten des Zusammenspiels verschiedener Geräte.

Es stellt sich die Frage, ob Google mit den Pixel-Geräten die richtige Richtung einschlägt. Final beantworten lässt sich das zum aktuellen Zeitpunkt nicht eindeutig. Die Pixel-Phones dürften zu den besten Geräte gehören, die es derzeit auf dem Smartphone-Markt gibt – auch wenn Tests noch ausstehen.

Ob sich die erste Pixel-Generation aber gut verkaufen wird, bleibt noch abzuwarten, denn die Preise, die Google veranschlagt, sind locker auf iPhone-Niveau – das günstigste Fünf-Zoll-Modell mit 32 Gigabyte Speicher kostet 759 Euro, das teuerste der Pixel-Reihe mit 5,5 Zoll-Screen kostet mehr als 1.000 Euro. Im direkten Vergleich zum Vorjahres-Topmodell, dem Nexus 6P, das seinerzeit zwischen 549 Euro (32 Gigabyte)und 799 Euro (mit 128 Gigabyte) kostete, ist das ein deftiger Aufschlag. Allerdings sind die Geräte in Sachen Ausstattung und Verarbeitung auf absolutem High-End-Level, wie Google-Hardwarechef Osterloh The Verge sagte. Der hohe Preis erkläre sich dadurch, dass Google keine Kompromisse eingegangen sei.

Die Preise auf iPhone-Niveau sind Android-Nutzer nicht gewohnt, wobei auch Samsung mittlerweile an der Preisschraube dreht – das Galaxy Note 7 kostet laut unverbindlicher Preisempfehlung knapp 850 Euro. Dennoch: Gerade bei Smartphones aus dem Hause Google erhoffen sich viele noch Preise wie zu Zeiten des Nexus 5 – diese sind aber seit Jahren Geschichte und werden nicht mehr kommen. Wer allerdings großen Wert auf Sicherheit und zeitnahe Updates legt, hat kaum eine andere Wahl, als zu dem Pixel-Gerät zu greifen.

Ansonsten bietet die Android-Welt noch immer Alternativen. Mit dem Update auf Android 7.0 Nougat oder Android 7.1 wird auch der neue Google Assistant Einzug halten.