Als Simon Gall sich Anfang des Jahres mit seinem Portal Black-Friday.de auf die Schnäppchensaison vorbereitet, ahnt er noch nicht, dass seinem Geschäft ein gnadenloser Existenzkampf bevorsteht. Der Weg dorthin führt über einen österreichischen Mitbewerber, eine Briefkastenfirma in Hongkong und zwei deutsche Rechtsanwaltskanzleien. Gekündigte Partner-Händler, gelöschte Apps und Facebook-Pages sowie Phishing-Warnungen von verbreiteten Sicherheitssystemen: Der vorläufige Höhepunkt eines Wirtschaftskrimis aus der Affiliate-Branche.

Im Jahr 2012 startet Simon Gall unter der Domain Black-Friday-2012.de das erste Portal für Sonderangebote zum Black Friday. Gall verweist dabei auf sogenannte Affiliate-Angebote von großen Anbietern wie Amazon. Wie bei Affiliate-Links üblich, verdient er mit jedem Klick auf die Links und nachfolgend verkauften Produkten Geld. Ein ruhiges Jahr lang führt Gall sein Portal alleine durch die Affiliate-Landschaft. Dann taucht 2013 die österreichische Black Friday GmbH auf und startet mit Blackfridaysale.de ein konkurrierendes Portal.

Das Rennen ist eröffnet.

Das Rennen zwischen den beiden Wettbewerbern ist damit eröffnet: 2013 erreicht Galls mittlerweile unter Black-Friday.de und Blackfriday.de aufrufbares Portal im November laut Similarweb rund 190.000 Desktop-Visits, der Wettbewerber Blackfridaysale.de bringt es aus dem Stand auf 485.000. Die Daten von Similarweb sind Hochrechnungen, liefern aber ein durchaus verlässliches Bild über Größenverhältnisse zwischen Wettbewerbern.

Die Black Friday GmbH gibt sich beim Start geheimnisvoll: Als Gesicht des Unternehmens tritt Geschäftsführer und Gesellschafter Konrad Kreid auf. In der ersten Pressemeldung der Black Friday GmbH werden zusätzlich die Wiener Internet-Unternehmer, Business Angels und Youtailor-Gründer Martin Zapart, Hartmut Krenslehner und Peter Vavra als Financiers und Unterstützer des Unternehmens genannt.

Die Gründer bleiben im Dunkeln.

Welche Funktion diese Unternehmer für die Black Friday GmbH genau haben, bleibt bis auf einen Namen unklar: In einer E-Mail aus dem Jahr 2013, gesendet von einer Domain des Unternehmens, bezeichnet sich Krenslehner in der Signatur als Chief Marketing Officer (CMO) und Founder der GmbH. In einem Interview mit Kreid aus dem Jahr 2013 wird dieser auch auf die Mitgründer des Unternehmens angesprochen. Kreid bleibt vage:„Das Team besteht aus erfahrenen Internet-Unternehmern und Business Angels, sowie aus ehemaligen Groupon-Mitarbeitern. Die meisten der Initiatoren kennen sich schon seit Jahren von diversen früheren Online-Projekten.“ Im Artikel bringt Gruenderszene.de das Ratespiel um die Gründer hinter dem Unternehmen auf den Punkt: „Der restliche Gründerkreis möchte bisher im Dunkeln bleiben.“

Das Unternehmen unter dem Ex-Groupon-Mann Kreid startet neben Deutschland auch in Russland und anderen Ländern. CMO Krenslehner macht exzellentes Marketing und reißt schnell mediale Aufmerksamkeit an sich. Auch t3n veröffentlicht eine Handvoll exklusiver Vorab-Angebote des Unternehmens in einem redaktionellen Beitrag. Großspurig bezeichnet die Black Friday GmbH sich als Initiator der „Black-Friday-Sale-Initiative“, „eine gemeinsame Initiative des deutschen E-Commerce“ und hinterlässt so geschickt den Eindruck, dass das Unternehmen den Black Friday in Deutschland eingeführt habe.

Das Wachstums-Konzept ist ebenso schlicht wie funktionstüchtig: Große Namen werden teilweise mit Gratiskooperationsangeboten geködert, um an Fahrt zu gewinnen – anderen Kooperationspartnern werden dagegen teure Marketingpakete angeboten, um Ertrag zu erwirtschaften. Das Konzept dieser Marketing-Mischung funktioniert: Heute zeichnen selbst hochkarätige Unternehmen wie Otto.de kostenpflichtige Werbebuchungen, wie ein Unternehmenssprecher von Otto auf Nachfrage von t3n bestätigt. Andere große Marken wie Bonprix bekommen die Möglichkeit, Werbebuchungen in einem angeblichen Wert von über 10.000 Euro gratis zu schalten, geht aus einem Dokument hervor, das der t3n-Redaktion vorliegt.

Aber geht das Wachstumskonzept auch beim Kunden auf? Es scheint so: In einer Pressemeldung am 29. November 2013 jubiliert ein Händler namens Johannes Mitteregger, Geschäftsführer von Sportnahrung.de: „Der Trafficzuwachs ist enorm. Im Vergleich zu einem normalen Tag hat sich unser Umsatz allein gestern zwischen 19 und 24 Uhr mehr als verdreifacht.“ Irritierend an dieser Jubelmeldung: Sportnahrung.de ist ein Unternehmen, das Konrad Kreid mit aufgebaut hat, wie einem Interview aus dem Jahr 2015 zu entnehmen ist. Laut Handelsregister ist er heute einziger Gesellschafter und Geschäftsführer.

CMO Krenslehner versucht Gall anfangs auf seine Seite zu ziehen und bietet am 19. November 2013, kurz vor dem Start des eigenen Portals, eine Kooperation an. Gall soll die „10.000 exklusiven Black-Friday-Deals der Top 100 umsatzstärksten Online-Shops“, mit denen Krenslehner in einer E-Mail an Gall wirbt, auch über seine Seite ausspielen – dafür würde er 25 Prozent der angeblich wesentlich höheren Provision erhalten, die Blackfridaysale mit Affiliate-Netzwerken ausgehandelt habe. Doch Gall lehnt ab.

Gall bleibt damit Konkurrent – offenbar sehr zum Verdruss der Österreicher. Denn sein Zwei-Mann-Betrieb erreicht mittlerweile trotz der gut geölten Marketingmaschinerie der Black Friday GmbH die besseren Ergebnisse: Im November 2014 erreicht erreicht Black-Friday.de 465.000 Visits mobil und am Desktop, Blackfridaysale.de landet bei 448.000. Die Black Friday GmbH gibt 2013 in einem Interview mit Gründerszene.de an, „bis zu 50 Mitarbeiter“ zu beschäftigen. Simon Gall wird laut eigener Aussage von einem einzigen Mitarbeiter unterstützt.

Nach der Ablehnung des Kooperationsvertrags im Jahr 2013 wird der Marketing-Experte das Gefühl nicht mehr los, dass sein Mitbewerber konzentriert Stimmung gegen ihn macht – auch in öffentlichen Pressemeldungen. Anfangs klingt die Erwähnung von Mitbewerbern in Pressemeldungen der Black Friday GmbH noch recht sanft: „Nach ersten Aktionen einzelner Shops und kleinerer Portale konnte der Black-Friday-Sale den Event 2013 hierzulande erstmals als gemeinsame Initiative des deutschen Onlinehandels fest etablieren.“

Der Ton wird schärfer.

Doch nachdem Gall erfolgreicher wird, wird die Black Friday GmbH am 18. November 2014 im Ton deutlich schärfer: „Neben speziellen Angeboten zahlreicher Onlineshops und gemeinsamen Handelsinitiativen wie dem offiziellen Black-Friday-Sale sind im deutschsprachigen Raum inzwischen auch viele Trittbrettfahrer und reine Linksammler unterwegs.“ 2015 wird Kreid noch deutlicher: „Zum Black Friday werben auch andere Anbieter mit ihren Schnäppchenportalen. Hier raten die Betreiber von BlackFridaySale.de zur Vorsicht vor unseriösen Plattformen.“

In der gleichen Meldung brüstet sich die Black Friday GmbH damit, dass sich die Besucherzahlen im Vergleich zu den 1,2 Millionen Besuchern am Black Friday des Vorjahres jetzt verdoppelt hätten. Laut Similarweb-Daten von damals führt Gall das Rennen aber weiter an: Black-Friday.de erreicht im Monat November 2015 918.000 Visits mobil und am Desktop, Blackfridaysale.de liegt bei nur 604.000.

Gegen den Wettbewerber Gall scheint kein Kraut gewachsen. Dann aber stößt die Black Friday GmbH auf einen Eintrag im Markenregister des Deutschen Patent- und Markenamtes (DPMA): Ein deutsches Unternehmen namens MR Verwaltungs GmbH aus Hövelhof in Nordrhein-Westfalen besitzt die Wortmarke „Black Friday.“ Eingetragen wurde die Marke 2013 ursprünglich von einer Klingenthal Südring GmbH aus Paderborn.

Black Friday: Eine Wortmarke, die gar nicht existieren dürfte.

Jetzt beginnt ein Verwirrspiel, an dessen Ende ein Unternehmen in Hongkong neuer Eigentümer der Wortmarke wird. Zunächst reicht die Kanzlei Hogertz aus Berlin beim DPMA im Namen der Black Friday GmbH einen Löschantrag ein, der t3n vorliegt. Fast unmittelbar darauf reicht dieselbe Kanzlei im Namen einer Super Union Holdings Limited aus Hongkong einen vom ursprünglichen Markeninhaber unterzeichneten Antrag ein, die Markenrechte auf die Limited zu übertragen.

Unmittelbar darauf zieht die Black Friday GmbH den Löschantrag zurück – wieder über Kanzlei Hogertz. Schon kurze Zeit später wechselt die Marke ihren Besitzer. Geschäftsführer der Super Union Holdings Limited ist ein alter Bekannter: Hartmut Krehnslehner, der schon 2013 als CMO und Founder der Black Friday GmbH auftrat. Gesellschafter ist laut Gesellschaftervertrag Gian Luca Tonnello, wohnhaft in Thailand.

Schließlich verkündet die Black Friday GmbH im eigenen Blog stolz, dass sie seit dem 11. Oktober 2016 Lizenznehmer der „Wortmarke Black Friday“ sei – und veröffentlicht einen Lizenzvertrag. Die GmbH legt in ihrer Darstellung ausdrücklich Wert darauf, dass sie nicht der Inhaber der Marke Black Friday ist und selbst auch keine Abmahnungen gegen Händler aufgrund von Markenrechtsverletzungen ausspricht. Für den Markeninhaber kommentiert Anwalt Alexander Hogertz, dass es sich bei den Abmahnungen um einen „völlig normalen Vorgang“ handeln würde und seine Mandantin ihre Rechte „selbstverständlich mit dem notwendigen Augenmaß“ betrieben habe.

Auf die Verbindung der beiden Unternehmen angesprochen, teilt Black-Friday-Geschäftsführer Konrad Kreid mit, dass Hartmut Krenslehner nicht mehr für das Unternehmen tätig sei. Dagegen spricht aber, dass am 27. November 2016 ein Mitarbeiter der Black Friday GmbH eine E-Mail mit der Bitte um Anweisungen bezüglich einer Kundenbeschwerde schreibt – und zwar unter anderem an die E-Mail-Adresse h.krenslehner@blackfridaysale.de.

Im Oktober spürt Simon Gall erstmals, dass sich der Markeninhaber der Marke Black Friday geändert hat: Er bekommt eine auf den 27. Oktober 2016 datierte Abmahnung des Markeninhabers. Der Gegenstandswert soll 100.000 Euro betragen, Gall wird aufgefordert, 4000 Euro zu bezahlen.

Jetzt geht es Schlag auf Schlag: Facebook löscht die Facebook-Seite mit 11.000 Likes mit Hinweis auf den Markeninhaber. Google meldet das Entfernen von Galls Android-App aus dem App-Store und Gall bemerkt, dass sein Twitter-Account schon seit Tagen gesperrt ist – das Entfernen seiner iOS-App kann Gall gerade noch durch einen Einspruch bei Apple verhindern.

Diese App bleibt das einzige Marketing-Tool, das Gall neben Google noch bleiben soll. „Die gesperrten Social-Media-Seiten und unsere gelöschte Android-App hatten nicht nur zur Folge, dass wir keinerlei organischen Traffic aus diesen Kanälen erhielten, sondern machten es zudem unmöglich, bezahlte Werbeanzeigen für uns und unsere verbliebenen Partner über Facebook und Twitter zu schalten“, sagt Gall.

Doch dabei bleibt es nicht. Die Folgen für den Marketing-Unternehmer, der mit einer einzigen zusätzlichen Arbeitskraft sein Portal betreibt, sind groß: „Leider waren viele Händler so verunsichert, dass sie eingereichte Deals zurückzogen und sogar gebuchte Werbepakete kurzfristig stornierten“, sagt Gall. Entsprechende Unterlagen liegen t3n vor. Der Grund, den die Händler angeben, ist immer derselbe: Ein unerfreulicher Kontakt mit dem Markeninhaber Super Union Holdings Limited.

Bei den Abmahnungen, Sperrungen und Löschungen taucht ein bekannter Name auf: Alle Maßnahmen des Markeninhabers werden wieder durch die Anwaltskanzlei Hogertz durchgeführt – dieselbe Kanzlei also, die auch für die Black Friday GmbH tätig ist.

Während die Super Union Holdings Limited Gall ins Visier nimmt, wird der Ton der Black Friday GmbH gegenüber Wettbewerber in einer Pressemeldung noch schärfer: „Viele dieser Webseiten treten zwar seriös als Preisvergleichs-, Social-Shopping-Community, oder Black-Friday-Angebotsseiten auf. Oft ist es auf den ersten Blick nicht erkennbar, dass sie nur zum Zweck der Datenspionage betrieben werden.“

Die Black Friday GmbH bezichtigt Wettbewerber und Affiliate-Netzwerke der Datenspionage.

Dabei warnt die Black Friday GmbH mit drastischen Worten auch vor Affiliate-Plattformen und deren angebliche Praxis, „heimliche“ Cookies bei Internetnutzern zu hinterlassen und persönliche Daten zu verkaufen. Die Black Friday GmbH würde „keinerlei Provisionen durch irgendwelche platzierten Cookies“ erhalten, behauptet Kreid in der gleichen Meldung.

Die Warnung erscheint seltsam: Im Jahr 2013 hatte Krenslehner Gall in einer Mail, die t3n vorliegt, noch die Vorteile des hauseigenen Affiliate-Systems erläutert und stolz auf eine verlängerte Cookie-Laufzeit von 60 Tagen verwiesen. Ebenfalls widersprüchlich vor diesem Hintergrund ist die Tatsache, dass die Black Friday GmbH aktives Mitglied im großen Affiliate-Netzwerk Zanox war – bis Zanox am 18. November beschloss, die Black Friday GmbH aus dem Affiliate-Netzwerk auszuschließen.

Hintergrund des Rauswurfs ist die Tatsache, dass Zanox von der Kanzlei Hogertz im Auftrag der Black Friday GmbH aufgefordert wurde, die Zusammenarbeit mit Publishern abzubrechen oder gar nicht erst aufzunehmen, die die Bezeichnung Black Friday ungenehmigt verwenden. Direkter Auslöser war dann die Pressemitteilung, in der die Black Friday GmbH die Affiliate-Netzwerke angriff: Die Mitteilung enthalte unwahre und irreführende Aussagen.

Galls Geschäftspartner werden unter Druck gesetzt.

Am 9. November legt die Super Union Holdings Limited nach: Ein Unternehmer mit einer Geschäftsbeziehung zu Gall erhält eine Erklärung der Kanzlei Hogertz per Fax. Die Kanzlei verweist darauf, dass die Markenrechte für Black Friday beim Markeninhaber liegen und fordert den Geschäftspartner in bestimmtem Ton auf, „Publisher wie Simon Gall“ unverzüglich zu sperren.

Dritter Schlagabtausch: „Verkaufen Sie ihre Domains, sonst …“

Am 14. November klingelt bei Simon Gall das Telefon: Laut Gall fordert die Kanzlei Lambsdorff Rechtsanwälte aus Berlin den Affiliate-Betreiber auf, seine Domain blackfriday.de der Black Friday GmbH zu verkaufen. Am 15. November erreicht Gall dann eine weitere Abmahnung, in der ihm angebliche wettbewerbsrechtliche Verstöße vorgeworfen werden. Diesmal im Auftrag der Black Friday GmbH durch die Kanzlei Lambsdorff Rechtsanwälte aus Berlin. Wieder wird ein Gegenstandswert von 100.000 Euro angenommen, diesmal soll Gall fast 2.000 Euro bezahlen.

Doch das ist nicht Galls einziges Problem. Verschiedene Händler senden ihm Screenshots zu, die belegen, dass seine Seite von gängigen Phishing-Tools als Gefahrenquelle genannt und blockiert wird. Dazu müssen Nutzermeldungen bei den Anbietern eingegangen sein.

Auch wenn die Black Friday GmbH jegliche Verbindung zum Markeninhaber Super Union Holdings Limited abstreitet, führen alle Spuren der Abmahner in Hongkong immer wieder nach Wien. Auch die Tatsache, dass die Domain Blackfridaysale.de von einem Mitarbeiter der Hongkonger Firma administriert wird, deutet auf die bestehende Verbindung hin, wie Onlinemarketingrockstars berichtet. Besitzer der Domain Blackfridaysale.de ist auch nicht die GmbH, sondern ein weiteres Unternehmen aus Hongkong: Die Top Class Holding Limited. Noch im Dezember 2014 war als Besitzer der Domain die Super Union Holdings Limited eingetragen, als Ansprechpartner wurde ein Mitarbeiter namens Sebastian Cursley genannt. Dieser Mitarbeiter steht dazu noch in Verbindung mit zwei weiteren Domains der Black Friday GmbH: Blackfridaysale.at und womensdaysale.at. Dort ist er jeweils als Ansprechpartner des aktuellen Domain-Inhabers Top Class Holding Limited und als Admin-C zu finden.

Die letzte Verbindung stellt die gemeinsam genutzte Anwaltskanzlei Hogertz in Berlin dar, die den Ablauf der Markenübernahme so perfekt orchestriert hat, dass beide Parteien Nutzen daraus gezogen haben.

Krenslehner und Kreid haben zudem eine gemeinsame Vergangenheit. So war Krenslehner 2014 Chief Marketing Officer bei Sportnahrung.de, dessen Inhaber und Geschäftsführer Konrad Kreid heute ist. Doch was bezwecken die beiden Geschäftsmänner mit dem komplizierten Firmenkonstrukt? Eine Antwort darauf gibt die obskure Wortmarke „Black Friday.“

„Ein allgemeingebräuchlicher Begriff kann nicht einfach als Wortmarke eingetragen werden“.

Laut Experten hätte die Wortmarke Black Friday eigentlich gar nicht eingetragen werden dürfen. „Ein allgemeingebräuchlicher Begriff kann nicht einfach als Wortmarke eingetragen werden“, sagt Heidi Kneller-Gronen, Rechtsanwältin und Inhaberin der Kanzlei IP Kneller in Köln und Zweibrücken im Gespräch mit t3n. „Zusätzlich ist eine Eintragung für sämtliche Waren und Dienstleistungen, wie es in diesem Fall geschehen ist, bereits zweifelhaft und deutet auf eine missbräuchliche Nutzung der Wortmarke hin.“

Nach Einschätzung von Kneller-Gronen ist der Black Friday mit dem deutschen Begriff „Winterschlussverkauf“ vergleichbar. Eine ähnliche Ansicht äußert die bekannte Kanzlei Osborne Clarke: „Aus unserer Sicht stehen die Chancen für einen erfolgreichen Löschungsantrag gut.“ Zur Rechtmäßigkeit der Eintragung der Wortmarke verweist Kreid darauf, dass der Black Friday hierzulande nicht dieselbe Historie wie in den USA aufweisen würde. Die Eintragung der Marke durch das DPMA bestätige die Sichtweise des Markeninhabers.

Im Falle einer rechtlichen Auseinandersetzung über die Rechtmäßigkeit der Marke geht der Abmahner hier ein hohes Risiko ein. Abgemahnte Händler und Portalbetreiber wie Simon Gall könnten massive Schadenersatzforderungen stellen, die allerdings in Hongkong komplett verpuffen würden: Die Super Union Holdings Limited hat laut des uns vorliegenden Gesellschaftervertrages und schriftlichen Auskünften aus dem örtlichen Unternehmensregister Anteile im Wert von 100 Hongkong-Dollar ausgegeben und im diesjährigen Jahresabschluss keine Umsätze verzeichnet. 100 Hongkong-Dollar entsprechen etwa 12,17 Euro.

Die Black Friday GmbH verweigert weitere Antworten.

Die meisten Fragen, die wir im Zuge unsere Recherche an die Black Friday GmbH und die Kanzlei Hogertz stellen, bleiben unbeantwortet. So zum Beispiel die Frage, ob es sich bei der Super Union Holdings Limited nur um eine Schutzmaßnahme für die Black Friday GmbH handelt, um mögliche Schadensansprüche in Leere laufen zu lassen. Ebenso schweigen die beteiligten Parteien auf die Frage, ob die Eintragung der Wortmarke Black Friday und die Umsetzung der daraus resultierenden Rechte, sowie der Abmahnungen und kostenbefreiten Unterlassungsaufforderungen lediglich den Zweck verfolgt, Konkurrenten der Black Friday GmbH vom Markt zu drängen.

Die Österreicher sehen sich im Recht und das eigene Unternehmen als Opfer. „Ich stelle fest: unserem Mitbewerb fällt wohl nicht mehr ein, als uns über die Medien zu diffamieren. All diese Bemühungen der Mitbewerber haben jedoch Gegenteiliges bewirkt, denn wir haben noch nie ein derart großes Interesse für unsere Kampagne gesehen, wie in den letzten Wochen“, schreibt Geschäftsführer Kreid in einer E-Mail. Dafür sprächen auch über 6 Millionen Seitenzugriffe „und zahlreiche positive Rückmeldungen der teilnehmenden Händler und Medienpartner.“ In E-Mails an die Geschäftsführer des Verlags hinter t3n, der yeebase media GmbH, droht Kreid im Falle eines kritischen Artikels über sein Unternehmen, Publikationen des Verlags „unter marken- und wettbewerbsrechtlichen Gesichtspunkten prüfen lassen und etwaige Ansprüche daraus, insbesondere auf Unterlassung und Schadenersatz“ unverzüglich geltend zu machen.

Trotz aller Bemühungen gegen Simon Gall kam der Affiliate-Betreiber am Ende mit einem blauen Auge davon. Ein wirtschaftlicher Schaden bleibt, weil Partner aufgrund der Drohungen abgesprungen sind. Aber auch ein Triumph bleibt ihm: Allem Aufwand zum Trotz, den Kreid und Krenslehner betrieben haben, zog sein Portal wieder den meisten Traffic an sich. Laut Similarweb endet die Schlacht zwischen Blackfridaysale.de und Blackfriday.de eindeutig.

Gall erreicht nach der Hochrechnung des Web-Analyse-Spezialisten Similarweb im Zeitraum 30 Oktober bis 26. November, in der auch der Black Friday lag, rund 1,3 Millionen Visits mobil und am Desktop. Die Black Friday GmbH kam demnach auf Blackfridaysale.de lediglich auf 598.000 Visits mobil und am Desktop. Seine eigenen Google-Analytics-Zahlen, die wir einsehen konnten, weisen sogar 1,6 Millionen Visits aus. Blackfridaysale.de hingegen hat laut Similarweb im Vergleich zum Vorjahr geringfügig Besucher verloren.