Die Tech-Riesen, die in den letzten zehn Jahren zu den wertvollsten Firmen der Welt aufgestiegen sind, reden gerne darüber, wie sie die Welt verbessern wollen: Man will alles ein bisschen einfacher machen, ein bisschen schöner, ein bisschen effizienter. Worauf viele aber nicht so Lust haben: Die öffentlichen Kassen ein bisschen voller machen. Mit anderen Worten: Steuern zahlen.

Wie Catherine Ho, eine Reporterin des San Francisco Chronicle, vergangene Woche in einem Artikel beschrieb, treibt die Steueroptimierung im Silicon Valley teils absurde Blüten. Vor allem wenn es darum geht, Steuern auf Immobilien, Maschinen und Equipment zu zahlen.

Apple, die Firma, die seit Anfang August mehr als eine Billion Dollar Wert ist, führt dabei den Wettlauf der kreativen Buchführung an. Eine Gruppe Gebäude auf dem Gelände des Apple Hauptquartiers Apple Park hatten die Steuerbehörden auf den Wert von einer Milliarde US-Dollar geschätzt, eine andere Apple-Immobilie auf 384 Millionen Dollar. Statt der Schätzung der Steuerbehörde entsprechend Steuern auf die Immobilien zu zahlen, legt Apple Einspruch ein. Die Immobilien seien jeweils nur 200 Dollar wert, fand Apple. Leider geht aus Catherine Hos Bericht nicht hervor, um welche Gebäude genau es sich handelt.

Immobilien und Besitz niedriger als die Steuerbehörde zu bewerten scheint dabei ein beliebter Sport in Apples elegantem Hauptquartier zu sein. In Santa Clara County, dem Verwaltungsbezirk, in dem das Apple Hauptquartier liegt, liegt Apple im Wettrennen der Immobilien-Steuer-Einsprüche vorn. Seit 2004, so der San Francisco Chronicle, fechtet der Konzern in 489 offenen Fällen die Ansprüche der Steuerbehörde an. Insgesamt geht es um 8,5 Milliarden Dollar in Immobilienwerten.

Apple ist allerdings nicht der einzige Tech-Konzern in Santa Clara County, der glaubt, seine Immobilien seien erheblich weniger wert, als die Steuerbehörde denkt: Von den insgesamt 76 Milliarden Dollar an Vermögenswerten, die dort gerade von Unternehmen angezweifelt werden, stammen mehr als die Hälfte von großen Tech-Unternehmen: Neben Apple sind das unter anderem Google, Sun Microsystems und Applied Materials.

Apples Steuer-Sport beschränkt sich dabei auch nicht auf das Silicon Valley. Auch in Deutschland und der EU schafft der Konzern es, trotz hoher Umsätze überraschend wenig Geld an den Fiskus abzuführen. 2016 beispielsweise zahlte Apple in Deutschland nur 23,47 Millionen Euro Steuern. Wie auch immer diese Zahl zustande kam, das ist recht günstig, gemessen an zehn Milliarden Euro Umsatz, die Apple in dem Jahr in Deutschland machte. 23,47 Millionen sind 0,14 Prozent der Steuern, die Apple für das Geschäftsjahr 2016 insgesamt abführen musste.

In einem offenen Brief an die Europäische Union hatte Apple-CEO Tim Cook mal geschrieben: „in jedem Land, in dem wir arbeiten, folgt Apple dem Gesetz und zahlt alle Steuern, die wir schulden.“ Wie viel Steuern das jeweils sind, scheint Apple lieber selbst zu entscheiden, als es sich von einer Steuerbehörde vorschreiben zu lassen.