Neben allgemeinen Fortentwicklungen und Fehlerbehebungen sind es vor allem drei Funktionen, die PHP 7.4 eine herausragende Position unter den sogenannten Punkt-Updates bescheren.

Die deutlichste Außenwirkung dürfte wohl die Einführung des sogenannten Preloading, die das seit PHP 5.0 bekannte Autoloading ablösen soll, erzeugen. Der Unterschied zum bisherigen Caching besteht wesentlich darin, dass mit Preloading Code-Einheiten wie Klassen, Interfaces und Traits direkt zu Beginn der Programmausführung verfügbar sind und nicht erst geladen und dann gehalten werden müssen.

Dies geschieht mithilfe des sogenannten OPCache, der ein zuvor spezifiziertes PHP-Script auf die Festplatte des Nutzers lädt und dort vorhält. Damit gehen einige Herausforderungen einher, was das Deployment in Produktiv-Anwendungen angeht.

Für die Alltags-Programmierung sind wohl vor allem die „Typed Properties 2.0“, eine Ergänzung des bereits seit Version 5 stetig erweiterten Typ-Systems, von großer Relevanz. Damit können Entwickler nun auch die Eigenschaften einer Klasse eingeben, was ihnen das Schreiben von Getter- und Setter-Methoden zur Typüberprüfung, auch Boilerplate-Code genannt, erspart. Das Feature war im Vorfeld heftig diskutiert und mit großer Mehrheit befürwortet worden.

Entwickler, die auch C beherrschen, werden sich eventuell über die Einführung des Foreign Function Interface (FFI) freuen. Diese PHP-Erweiterung erlaubt es, Bibliotheken (Shared Libraries) zu laden, die C-Funktionen aufrufen oder auf C-Datenstrukturen zugreifen. Damit erfolgt die Integration direkt. Der C-Code wird ohne Zwischenschritte in ein FFI-Objekt geschrieben. Das Design des FFI hat sich das PHP-Projekt beim CFFI für Python abgeschaut.

Die genannten Neuerungen sind natürlich nicht die einzigen, die PHP 7.4 einführt, sondern lediglich die nach unserer Einschätzung wichtigsten. Alle Verbesserungen und neuen Funktionen könnt ihr hier nachlesen.

PHP 7.4 ist das letzte Punkt-Update vor der Einführung der ersehnten Version PHP 8, von der vor allem durch die Integration der JIT-Compiler (Just-in-Time) ein weiterer Performance-Schub erwartet wird. Die für PHP 8 bislang geplanten Features könnt ihr hier nachlesen.