Journalismus-Startups wie Konrad Lischka am Wochenende auf seinem Blog berichtete.

Die Vision von Merkurist ist es, den vielerorts angestaubten Lokaljournalismus nach eigenen Angaben „ein neues Gesicht“ zu geben und die lokale Berichterstattung „hochwertig, interaktiv und zugleich finanzierbar“ zu gestalten. Demnach gebe es in rund 200 Städten und Regionen in Deutschland lediglich eine einzige täglich erscheinende Tageszeitung. Die Auflage sinke stetig und die Zahlungsbereitschaft der Leser sei gering. „Oftmals gibt es in vielen Regionen nur noch einen regionalen Player, der wirklich ernstzunehmenden Journalismus anbietet und diese sind oftmals digital nicht auf der Höhe und versuchen mit der Brechstange eine Pay Wall einzuführen“, erklärt Manuel Conrad, einer der Merkurist-Macher, im Gespräch mit Lischka.

Merkurist will das ändern. Das Startup sieht dazu ein interaktives journalistisches Konzept vor, das die Leser aktiv in den Mittelpunkt des Online-Angebot stellt. Zwei Besonderheiten stellt Conrad heraus: So habe jeder Leser die Möglichkeit, lokale Themen, die er interessant und wichtig findet, bei Merkurist anzustoßen sowie multimediales Material wie Bilder und Videos eigenmächtig zuzuliefern.

Leser erstellen dazu einfach einen der „Snips“ genannten Themenvorschläge, die von anderen Nutzern mit einem Klick auf den daran gekoppelten „O-ha!“-Button nach Aktualität und Relevanz bewertet werden können. Ein hilfreiches Signal für die bei Merkurist beschäftigten Redakteure: „Wenn ein Thema bei anderen Lesern genügend Interesse hervorruft, wird es durch einen professionellen Journalisten in einem längeren Artikel fundiert ausgearbeitet“, so Conrad. „Wir versuchen also, dort Journalismus zu produzieren, wo wir eine kritische Masse an interessierten Leser messen.“

Darüber hinaus können Leser aus ihrer Sicht spannende Themen einfach abonnieren. Je mehr Aufmerksamkeit ein Snip bekommt, desto prominenter wird dieser auf der Website platziert. Technisch basiert die Plattform beziehungsweise das Content-Management-System von Merkurist auf einer Eigenentwicklung.

Dies sei auch die zweite Besonderheit des Angebots: „Hier kann ich mittlerweile sicher behaupten, dass wir allen großen deutschen Verlagen mehrere Schritte voraus sind“, erklärt Conrad selbstbewusst. Demzufolge sei man in der Lage, das Leserverhalten „sehr dezidiert“ zu messen und so die Qualität, die Relevanz und den Erfolg von journalistischen Beiträgen automatisiert bestimmen und prognostizieren zu können.

Erst vor kurzem habe man etwa ein Tool entwickelt, das aus verschiedenen Überschriften und Bildern für einen Text, die beste Kombination automatisch heraussucht. Mit den eigens entwickelten Technologien habe man außerdem „ganz neue Möglichkeiten, neuartige Werbeprodukte zu entwickeln, die wir regionalen Unternehmen anbieten können.“

Apropos Werbung: Die Finanzierung des für Leser kostenlosen Online-Angebots soll nach dem Willen von Merkurist über lokale Digitalwerbung erfolgen. Zum einen über die Schaltung klassischer Banner, zum anderen über gesponserte Beiträge lokaler Unternehmen und Einrichtungen. Nach Angaben von Conrad habe man seit dem Start im Juli so rund 40.000 Euro Umsatz erwirtschaftet. 60.000 Euro an Auftragsvolumen sollen in der Pipeline stehen. Aber: „Noch schreiben wir Verluste“, so Conrad gegenüber Lischka. Dies werde sich angesichts der Wachstumspläne von Merkurist in den nächsten Jahren aber auch nicht ändern.

Merkurist will sich in Zukunft als eine Marke für Lokaljournalismus im Rhein-Main-Gebiet und später auch in anderen deutschen Städten etablieren. Aktuell verzeichnet das Angebot bereits 180.000 Visits im Monat, hat rund 2.000 registrierte Leser und 12.000 Facebook-Fans. Insgesamt 10 Mitarbeiter, sechs Studenten und 30 freie Autoren arbeiten an Merkurist, das mit einer sechsstelligen Summe an Venture-Kapital finanziert ist, mit.

Zwar sei man nach Angaben von Conrad im Vergleich zur lokalen Verlagskonkurrenz „noch ein bisschen langsamer“ und auch mit der Menge an täglich veröffentlichten Artikeln könne man noch nicht mithalten (jeden Tag erscheinen sechs neue Artikel). Allerdings, und da ist sich Conrad sicher, gehe das journalistische Konzept mit der direkten Einbindung der Leser „sehr gut“ auf. Viele Themen würden es ihm zufolge normalerweise nie in die Redaktionskonferenz der lokalen Zeitung schaffen. „Hier stellen wir mittlerweile fest, dass unsere Konkurrenz ab und an bei uns abschreibt.“