„Oh wow, so lange ist das schon her?“, diese Gedanken schießen mir durch den Kopf, als ich mir den Eintrag hinter der Zeile „Mitglied seit:“ auf der Profilseite in meinem Multi-Messenger durchlese. Anscheinend sitze ich tatsächlich schon seit 15 Jahren tagtäglich vor einem Monitor und kommuniziere mehr oder weniger sinnvoll durch die ganze Welt. Am 1. Februar 1998 habe ich mich beim damals noch jungen Messenger ICQ (wurde 1996 gegründet) registriert, und ich kann mich noch relativ gut an meine ersten Erfahrungen erinnern.

Ein älterer Freund erzählte mir am Telefon davon: „Da gibt es so ein Programm, damit können wir uns Nachrichten über das Internet schicken!“ – „Du meinst E-Mail?“ – „Nein, viel schneller und einfacher“, so ungefähr muss das Gespräch wohl abgelaufen sein. Kurz danach wählte ich mich über meine ISDN-Verbindung ins Netz ein und lud mir den, für damalige Verhältnisse, unwahrscheinlich großen Installer von ICQ99a runter. Mit üppigen 5 MByte muss das wohl rund 20 Minuten gedauert und dank Call-by-Call-Tarif auch ein paar Cent gekostet haben. Mit dem Telefon weiterhin am Ohr, um die Begeisterung über die gerade stattfindende technische Revolution kundzutun, wurden dann erste Nachrichten ausgetauscht und ungläubig auf den Bildschirm gestarrt. Und das schrille und überraschte „Uh-Oh“ der Teletubby-Stimme (die Teletubbies gab es zu diesem Zeitpunkt übrigens noch gar nicht in Deutschland) untertitelte die ganze Szene eigentlich sehr passend. Damals trennten mich von meinem Bekannten zwar nur rund 60 Kilometer, aber wir verstanden, dass das Kriterium der räumlichen Entfernung im Internet in Zukunft keine Rolle mehr spielen würde.

Damals war es auch noch üblich, sich vom Internet zu trennen, wenn man seinen „Ausflug in das Netz“ beendet hatte. Facebook, Reddit, Tumblr, 9GAG und sonstige Zeitfallen gab es noch nicht und das Internet diente vornehmlich der Informationsbeschaffung. Die Leute waren ein paar Minuten pro Tag online, den Rest des Tages erstrahlte die kleine Blume, das berühmte Status-Icon von ICQ, in kräftigem rot und signalisierte allen potenziellen Gesprächspartnern: „Ich bin draußen vor der Tür, im echten Leben. Und ich werde auch nicht benachrichtigt, wenn du mir trotzdem schreibst. Vielleicht antworte ich dir also erst morgen oder übermorgen.“

Heute hat sich das komplett geändert. Menschen wie ich, sogenannte Digital Natives, sind den größten Teil des Tages online. Und selbst wenn ich nicht vor dem Rechner sitze, bin ich durch meinen Tablet-PC und mein Smartphone überall erreichbar. Ich merke sofort wenn mich jemand erreichen wollte und zwar nicht nur auf einem Kommunikationsweg, sondern gleich auf mehreren. Ich habe mal durchgezählt: Aktuell bin ich den Großteil des Tages erreichbar via SMS, iMessage, WhatsApp, Facebook, MSN, Skype, Xing, Twitter, hike, Google+ und Jabber. Das sind ganze elf Anwendungen, die irgendwie in die Fußstapfen von ICQ getreten sind.

Ich möchte an dieser Stelle nicht darüber schwadronieren, wie schön doch alles früher war und wie gerne ich öfter mal „offline“ wäre. Ganz im Gegenteil: Ich finde, dass die ständige Erreichbarkeit eine wahnsinnig wertvolle, technische Errungenschaft ist, die ich im Zweifelsfall immer aufgeben kann, indem ich meine Geräte einfach ausschalte. Worüber ich aber durchaus sprechen möchte, ist die Aufspaltung der Messenger-Dienste. Wie schön waren doch die Zeiten, wo es nur einen einzigen Messenger gab. Damals war die eigene UIN mindestens so wichtig wie die eigene Telefonnummer. Meine ICQ-Nummer kenne ich immer noch auswendig, und habe auch so meine Zweifel ob ich sie jemals wieder vergessen werde. Ich kann mich sogar erinnern, dass man mit Mädchen auf Partys ICQ-Nummern austauschte um in Kontakt zu bleiben. Verrückte Welt! Und ich bin mir sicher, dass sich der Markt für Sofortnachrichten irgendwann auch wieder deutlich verkleinern wird. In den letzten Jahren erlebten wir eine Phase der Diversifizierung, auf die typischerweise wieder eine Vereinheitlichung folgt. Wer in Zukunft den Messaging-Markt dominieren wird? Schwierige Frage – ICQ wird es jedenfalls nicht sein!

In den Jahren nach dem Millenium wuchs meine Kontaktliste auf rund 150 Personen an. Das klingt heute, wo der durchschnittliche Facebook-User schon rund 130 Freunde hat, nicht sonderlich beeindruckend. Wenn man überlegt, dass das Auffinden und Hinzufügen eines Kontaktes allerdings wesentlich schwieriger war und man sich nicht entspannt durch „Freunde von Freunden“ durchwühlen konnte, war das schon ein sehr großes, digitales Umfeld. Außerdem war die Anzahl von Leuten mit einem Internetzugang zu dieser Zeit (etwa 2003) noch sehr gering, und die Anzahl von Menschen mit einem ICQ-Account noch einmal viel geringer.

Kurz nach dem Jahrtausendwechsel begann allerdings in meinen Augen auch schon der schnelle Fall von ICQ. Die ersten Konkurrenten wie AIM und MSN kamen auf und dank Multi-Messenger-Software wurde auch der ICQ-Client immer unbeliebter. Das lag auch daran, dass das Unternehmen ICQ den Besitzer wechselte. Das sympathische und studentische Startup aus Israel namens Mirabilis verkaufte ICQ an den damaligen Internetriesen AOL. Kurz darauf wurde die Software bunter und bunter, war mit Werbung überladen und erinnerte optisch stellenweise mehr an einen Rotlicht-Bezirk bei Nacht als an ein Programm zum Austauschen von Nachrichten.

Wie es so oft im IT-Bereich vorkommt, war auch ICQ wohl seiner Zeit einfach ein Stück voraus. Das zeigt sich am besten anhand des Beispiels „ICQ2Go“. Dabei handelte es sich um eine ICQ-Web-App auf Java- bzw. Flash-Basis, die es erlaubte, ohne lokale Client-Software im ICQ-Netzwerk zu kommunizieren. Ein Feature, was wir erst heute, rund 10 Jahre später, in fast jedem sozialen Netzwerk finden. StudiVZ, Facebook und Co. führten vor, dass Instant Messaging erst ohne spezielle Client-Software zum absoluten Massenmedium werden konnte. Den Sprung ins „Web 2.0“ hat ICQ jedenfalls nicht geschafft. Trotz vieler Bemühungen bietet der Dienst heutzutage einfach keine Alleinstellungsmerkmale mehr. Die Konkurrenz ist zu groß!

Heute habe ich mich also dazu entschlossen, meinen ICQ-Account aufzugeben. Löschen kann man ihn leider nicht (vermutlich damit sich die aktuellen russischen ICQ-Eigentümer weiterhin mit einer Nutzerzahl von 470 Millionen schmücken können). Von meinen rund 150 Kontakten sind gerade noch ganze sieben online. Facebook bietet mir immerhin 48 von rund 400 Freunden zum Chatten an. Und von 208 Kontakten in meinem Telefonbuch finden sich inzwischen 120 bei WhatsApp wieder. Das ist eine klare Aussage und sehr repräsentativ für die kaum noch vorhandene Popularität von ICQ.

Trotz der großen Konkurrenz und Unansehnlichkeit hielt sich ICQ in meinem privaten Umfeld lange und hartnäckig als Nummer Eins unter den Messengern. So dass ich circa bis 2009 den Großteil meiner digitalen Konversationen nach wie vor über ICQ abwickelte. Ich kommuniziere sehr gerne schriftlich und ziehe eine getippte Diskussion oft einem mündlichen Austausch vor, weswegen mein ICQ-Verlauf mit auserwählten Kontakten teilweise auf etliche Megabyte Reintext anwuchs. Ich kann mich an komplette Nächte erinnern, die ich vor dem Monitor beim Chatten verbrachte, auch an schicksalshafte Unterhaltungen, egal ob es um Liebe oder um Trauer ging. Und natürlich an eine Menge Unfug, den ich über den Messenger mit der Blume verschickt habe. Vielen Dank, ICQ, für all die tollen Momente!

Ende November erscheint die t3n 50. Aus diesem Anlass schauen wir auf die vergangenen Jahre zurück und präsentieren euch in den nächsten Wochen allerlei Kuriositäten und spannende Hintergründe aus der t3n-Historie.

Dieser Artikel erschien ursprünglich am 30. Januar 2013