#KaufNurWasDuBrauchst – unter diesem Hashtag hat die Bundesregierung eine Social-Media-Kampagne gegen Hamsterkäufe in der Coronakrise gestartet. Die Botschaft: Die Nahrungsmittelgrundversorgung in Deutschland sei gesichert, zu viel Essen lande am Ende nur im Müll.

Hamsterkäufe können – ähnlich wie Bankruns – schnell eine gefährliche Eigendynamik entwickeln. Menschen verhalten sich wie Herdentiere: Legt einer los, machen immer mehr mit. So wird die Verfügbarkeit von Waren dann tatsächlich zum Problem – selbst wenn der Auslöser der Hamsterkäufe Unsinn war.

Ein Blick in die Geschichte macht das deutlich: 1973 in der Krisenstimmung der Ölkrise verbreitete ein republikanischer Kongressabgeordneter in den USA das Gerücht, dass Toilettenpapier knapp werden könnte – zunächst ohne weitere Beachtung. Erst als eine Comedy-TV-Sendung mit Millionenpublikum das Gerücht aufgriff, wurde es zur selbsterfüllenden Prophezeiung. Durch Panikkäufe wurde das Toilettenpapier tatsächlich knapp und es dauerte geschlagene vier Monate, bis sich die Lieferketten wieder einspielten.

Und das ist auch das Dilemma an Situationen wie zurzeit: Ab einem bestimmten Zeitpunkt wird es in diesem Herdentrieb-Prozess für den einzelnen ganz vernünftig, bei der „Panik“ mitzumachen. Niemand will am Ende derjenige sein, der ohne Toilettenpapier dasteht.

So reicht eine kleine Menge der Bevölkerung, die sich irrational verhält, damit es aus individueller Sicht plötzlich rational wird, ebenfalls zu hamstern – was kollektiv in die Katastrophe führt. Wenn in dieser Situation auf individueller Ebene jeder strikt rational-egoistisch handelt, entsteht auf kollektiver Ebene ein Zustand, der allen schadet. Die eigene Situation zu verbessern führt daher zu einer Situation, in der am Ende alle schlechter dastehen. In der Spieltheorie ist dieses Prinzip unter dem Begriff Gefangenendilemma weithin bekannt.

Wie also als einzelner mit dieser Situation umgehen? So schwer es fällt – aber für uns alle ist es das Beste, wenn nun wirklich nur jeder so viel kauft wie auch sonst. Während ich aber selbst so vernünftige und neunmalkluge Ratschläge in diese Kolumne schreibe, habe ich mich anders verhalten: Als ich vor etwa zwei Wochen bei einem DM Toilettenpapier sah, habe ich zugegriffen und eine Packung gekauft, obwohl zu Hause noch eine angebrochene aber relativ gut gefüllte 8er-Packung lag. Heute bin ich froh darum, denn seitdem habe ich kein Toilettenpapier mehr gesehen.

Zwei Packungen statt einer klingt nicht viel. Aber wenn sich eine Masse plötzlich und zeitgleich so verhält, kann sich das schnell zu einer Kettenreaktion aufschaukeln, die Lieferketten nachhaltig aus dem Takt bringt. So sehr ich das Hamsterkauf-Verhalten ablehne, weil es uns allen schadet – hier bin ich selbst zum „Mini-Hamsterkäufer“ geworden.

Gibt es einen Ausweg aus diesem Dilemma? Ja! In vielen Fällen funktionieren Märkte gut – oder zumindest effizient. Über unser Kaufverhalten steuern sie, in welche Produkte und Dienstleistungen Unternehmen ihre Ressourcen stecken und welche sie getrost ignorieren können, weil (fast) niemand sie nachfragt. Doch kommt Herdenverhalten ins Spiel, geraten Marktmechanismen an ihre Grenzen und es braucht stattdessen Regeln. Weil wir uns auf den Altruismus der anderen nicht verlassen können, ist es wichtig, dass Einzelhändler nun den Kauf besonders stark nachgefragter Produkte beschränken – bis wieder Normalität einkehrt.