In Experimenten, die von 2015 bis 2019 weltweit durchgeführt worden waren, variierte Linkedin zufällig den Anteil schwacher und starker Kontakte, die von seinem „People You May Know“-Algorithmus vorgeschlagen wurden – dem automatisierten System des Unternehmens, das seinen Benutzern neue potenzielle Verknüpfungen empfiehlt. Die Ergebnisse analysierten Forscher von Linkedin, MIT, Stanford und der Harvard Business School.

Der Algorithmus analysiert Daten wie die Beschäftigungshistorie der Mitglieder, Berufsbezeichnungen und Kontakte zu anderen Benutzern. Dann versucht er, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen, dass ein Linkedin-Mitglied eine Freundeseinladung an einen vorgeschlagenen neuen Kontakt sendet, sowie die Wahrscheinlichkeit, dass dieser die Einladung annimmt.

Dabei zeigen die von Linkedin vorgenommenen Änderungen, wie solche Optimierungen an weit verbreiteten Algorithmen zu Social-Engineering-Experimenten potenziell lebensverändernde Folgen für viele Menschen haben können. „Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass einige Benutzer einen besseren Zugang zu Beschäftigungsmöglichkeiten oder einen bedeutenden Unterschied beim Zugang zu Beschäftigungsmöglichkeiten hatten“, sagte Michael Zimmer, außerordentlicher Professor für Informatik und Direktor des Zentrums für Daten, Ethik und Gesellschaft an der Marquette University, gegenüber der New York Times. „Das sind die langfristigen Konsequenzen, die berücksichtigt werden müssen, wenn wir an die Ethik der Beteiligung an dieser Art von Big-Data-Forschung denken.“

In einer Erklärung sagte Linkedin, dass es während der Studie „in Übereinstimmung“ mit der Benutzervereinbarung, der Datenschutzrichtlinie und den Mitgliedereinstellungen des Unternehmens gehandelt habe. Die Datenschutzerklärung weist tatsächlich darauf hin, dass Linkedin die personenbezogenen Daten der Mitglieder zu Forschungszwecken verwendet.

Sinan Aral, Management- und Datenwissenschaftsprofessor am MIT und Hauptautor der Studie, sagte, die Experimente von Linkedin seien ein Versuch, sicherzustellen, dass alle Benutzer den gleichen Zugang zu Beschäftigungsmöglichkeiten haben. Ob die Experimente am Ende dazu führten, dass die Chance auf einen Job bei manchen Linkedin-Nutzern beeinträchtigt wurden, ist nicht bekannt.

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