Die älteren Leserinnen und Leser erinnern sich sicherlich noch an die Concorde, das erste und gleichzeitig letzte Überschallflugzeug, das bislang im Linienflugdienst war. Die Strecke zwischen Paris und New York schaffte die Concorde in knapp drei Stunden und war zum kommerziellen Start im Jahr 1976 das Symbol des Jetset schlechthin. Doch so laut der Start war, so leise war der Abschied. 2003 hob die Concorde zum letzten Mal ab, seitdem ruht der zivile Überschallflug.

Überschallflugzeuge sind nämlich nicht nur teuer, sondern schlicht zu laut. Der sogenannte Überschallknall, der immer dann auftritt, wenn die Maschinen die Schallgeschwindigkeit von etwa 1.235 Kilometern pro Stunde bei trockener Luft durchbrechen, ist so laut, dass kommerzielle Überschallflüge in den USA über Land bis heute verboten sind. Und das, obwohl der eigentliche Knall gerade einmal 200 Millisekunden dauert.

Um das zu ändern, arbeiten inzwischen verschiedene Forschungseinrichtungen und Hersteller an sogenannten Low-Boom-Flugzeugen. Sie sollen Überschallgeschwindigkeit erreichen, aber dabei nicht lauter sein als herkömmliche Jets – wenn überhaupt.

Ganz vorne dabei bei der Entwicklung sind die Nasa und Lockheed Martin. Beide forschen seit einigen Jahren gemeinsam an einem Modell namens X-59 QueSST, das QueSST steht für Quiet Super-Sonic Technology. Inzwischen geht der Prototyp in die heiße Phase, die ersten Testflüge sind für 2022 geplant, wie die Reporterin Claire Reilly von Cnet schreibt, die jetzt einen Blick hinter die Kulissen werfen durfte.

Die Piloten sind auf Kameras angewiesen

Die X-59 hat dabei noch nichts mit einem Passagierflugzeug gemein. Gerade mal 30 Meter lang ist das Modell, die Flügel haben eine Spannweite von nur neun Metern und es gibt Platz für genau einen Passagier: den Piloten, der so weit hinter dem nadelförmigen Vorderrumpf sitzt, dass er nicht sieht, was vor dem Flugzeug passiert und deshalb auf Kameras angewiesen ist.

Das klingt noch meilenweit entfernt von einem Flugzeug, das eines Tages mehrere Dutzend Menschen transportieren soll. Trotzdem könnte die Technik wegweisend sein, sagen die Ingenieure. Ihr Ziel ist es, prinzipiell zu demonstrieren, dass ein Überschallflugzeug leise fliegen kann und dabei gewissermaßen die Physik des Schalls überlistet. Die X-59 ist so stromlinienförmig gebaut, dass die Schallwellen „sich gut benehmen“, wie es Larry Cliatt von der Nasa beschreibt. Sie sollen möglichst parallel über die gesamte Länge des Flugzeugs laufen und sich nicht überlagern, denn genau das führe unweigerlich zum Knall. Die ersten Tests im Simulator verliefen vielversprechend.

Um das Prinzip in der Luft zu testen – und die tatsächliche Lautstärke zu messen –, planen die Entwicklerinnen und Entwickler, ein F-15-Kampflugzeug mit der X-59 in die Luft zu schicken und die Schallwellen aufzunehmen. Am Boden sollen in der Mojave-Wüste auf einer Strecke von 30 Meilen Mikrofone aufzeichnen, wie laut der Überflug ist. Im besten Fall übersteigt die Lautstärke nicht 79 Dezibel, was etwa die Lautstärke einer zugeknallten Autotür ist.

Sollten sich die Simulationen bewahrheiten, können die Ingenieure die Erkenntnisse nehmen und darauf basierend weitere, größere Flugzeugmodelle entwickeln. Im besten Fall entsteht daraus eines Tages tatsächlich eine neue Generation von Überschallflugzeugen, die uns in der Hälfte der Zeit an entfernte Orte bringt. Auch wenn sicher sein dürfte, dass die Tickets, wie schon bei der Concorde, sicherlich alles andere als günstig sein werden.