Wer Whatsapp nicht traut, wechselt zu Threema: Das Schweizer Unternehmen genießt schon lange den Ruf, eine datensichere Alternative zum zu Meta gehörenden Kurznachrichtendienst anzubieten. Dieser Ruf ist so gut (oder der von Whatsapp so schlecht), dass nicht nur die Schweizer Bundesverwaltung den Dienst nutzt, auch der deutsche Bundeskanzler Olaf Scholz verschickt Nachrichten einem FAZ-Bericht zufolge per Threema.

Ein Trugschluss? Dem wollte ein Forscher:innenteam der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich (ETH) nachgehen und untersuchte im vergangenen Frühjahr über einen Zeitraum von sechs Monaten, wie Verschlüsselung bei Threema zum Einsatz kommt. Ihre Ergebnisse lagen der Neuen Zürcher Zeitung (NZZ) zuerst vor – und attestieren dem Messengerdienst sechs gravierende Schwachstellen, die sich in sieben Angriffen auf die von Threema verwendeten kryptografischen Protokolle in drei verschiedenen Bedrohungsmodellen zeigten.

Demnach habe ein Angreifer beispielsweise die Metadaten der Kommunikation mitlesen können – also herausfinden können, wer wann mit wem kommuniziert. „Wenn Angreifer in den Chat-Server von Threema eindringen konnten, was bei staatlichen Gruppen gut möglich ist, könnten sie gar Nachrichten löschen oder deren Reihenfolge ändern“, heißt es in dem Beitrag der NZZ.

Auch das Klonen eines Accounts – beispielsweise durch den Zugriff auf ein Smartphone und die Threema-App – ist der Studie zufolge, die mittlerweile auch unter breakingthe3ma.app verfügbar ist, möglich.

Das Konzept der Verschlüsselung weist grundlegende Schwächen auf, wird ETH-Professor Kenneth Paterson, der die Forschungsgruppe im Bereich angewandte Kryptografie leitete, von der NZZ zitiert. Demzufolge schneidet Threema besonders im Vergleich zum Konkurrenzdienst Signal schlecht ab: „Die Verschlüsselung von Threema hinkt mehrere Jahre hinterher.“

Threema reagierte prompt mit einer Stellungnahme auf die Veröffentlichung und wies darauf hin, dass „keines der Findings […] jemals nennenswerte Relevanz in der Praxis“ hatte. Realistisch seien die Angriffe demnach nicht: „Die meisten [Findings] gehen von umfassenden und realitätsfernen Vorbedingungen aus, die an sich schon weit folgenschwerere Konsequenzen hätten als das jeweilige Finding selbst.“

Auch im Gespräch mit der NZZ betonte Threema-Chef Martin Blatter die „akademische Natur“ der Erkenntnisse, mit den Schwachstellen habe zudem auf keinerlei Inhalte zugegriffen werden können: „Die Daten unserer Nutzer waren nie in Gefahr.“

Schwachstellen bereits beseitigt – alles gut? Alle vorgelegten Findings wurden „bereits berücksichtigt und gelten nicht mehr für Threemas gegenwärtiges Kommunikationsprotokoll ‚Ibex‘“, heißt es in der Threema-Stellungnahme. Ibex enthält nun auch das Konzept von Perfect Forward Secrecy für Chatnachrichten, mit dem frühere Nachrichten auch dann verschlüsselt sind, wenn der private Schlüssel entwendet wird.

Die Einführung dieses Protokolls war augenscheinlich schon lange zum zehnjährigen Jubiläum von Threema im Dezember 2022 geplant. „Allerdings wirkt die Einführung etwas überstürzt“, heißt es in der Einschätzung der NZZ. „Die verbesserte iPhone-App war erst ab Ende Dezember verfügbar. Zudem ist Perfect Forward Secrecy noch nicht standardmäßig aktiviert.“