Ende des 18. Jahrhunderts entdeckt, ähnelt der Sternhaufen NGC 2264 mit seinem diffusen Nebel im sichtbaren Licht einem gigantischen, auf den Kopf gestellten Weihnachtsbaum. Pünktlich zur beginnenden Weihnachtszeit hat die Nasa jetzt eine neue Aufnahme des Gebildes veröffentlicht.

Das neue Bild setzt sich zusammen aus Aufnahmen des Röntgenteleskops Chandra, durch die die blauen und weißen Sterne sichtbar werden, und des WIYN-Teleskops des Kitt Peak National Observatory im US-Bundesstaat Arizona. Letzteres bildete den schwachen grünen Nebel ab.

Zusätzlich wurden Infrarotdaten der Weltraumbeobachtungsmission Two Micron All Sky Survey verwendet. Diese zeigen weitere Sterne im Vorder- und Hintergrund in Weiß.

Durch das Zusammenspiel und eine Drehung des Bildes um 160 Grad erscheint der Sternhaufen wie ein grüner Weihnachtsbaum mit vielen hell strahlenden Lichtern.

Die dünnen grünen Linien und Formen, die durch die optischen Daten erzeugt wurden, verstärken die Vorstellung von Ästen und Nadeln eines Baums, wie Universe Today schreibt.

In der animierten Version, die die Nasa via X teilte, wurden die blau erscheinenden jungen Sterne künstlich zum Blinken gebracht. Das Bild umfasst laut Nasa rund 56 Lichtjahre.

Vor einigen Jahren hatten Astronom:innen innerhalb des Weihnachtsbaum-Clusters noch eine weitere interessante Anordnung junger Sterne entdeckt, die einer Schneeflocke ähnelt. Auch der Snowflake Cluster gehört offiziell zur Objektgruppe NGC 2264.

Der sogenannte Christmas Tree Cluster befindet sich in rund 2.500 Lichtjahren Entfernung in der Milchstraße, im Sternbild Einhorn. Die Sterne sind vergleichsweise jung. Sie sollen zwischen einer Million und fünf Millionen Jahre alt sein.

Einige sind mit mehreren Sonnenmassen recht groß. Es gibt aber auch kleine Sterne, die nur ein Zehntel der Masse unserer Sonne aufweisen.