In Armageddon und Deep Impact geht es um die Gefahr eines Asteroiden, der auf Kollisionskurs mit der Erde ist. Beide Hollywood-Filme beschreiben dabei eine ähnliche Lösung des Problems: eine Atombombe auf dem Objekt zu platzieren und dieses damit zu zerstören oder vom Kurs auf die Erde abzubringen. Dass die Handlung der Katastrophenfilme gar nicht so abwegig ist, zeigt eine neue Studie aus den USA. Darin haben Forscher:innen Berechnungen darüber angestellt, wie ein solche Manöver erfolgreich zu bewältigen wäre.

Zumal die Gefahr eines Asteroiden-Einschlags für die Forschung durchaus real ist. Bennu, ein rund 500 Meter großer Weltraumfelsen, etwa droht mit der Erde zu kollidieren, wie die Nasa erst kürzlich mitgeteilt hat. Die mögliche Kollision soll demnach am 24. September 2182 erfolgen – mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 zu 2.700. Das Problem: Es kann sein, dass sich weitere Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde befinden, diese nur noch nicht entdeckt wurden.

Entsprechend beschäftigt sich das US-Forschungsteam um Studienautor Patrick King mit der Abwendung einer drohenden Gefahr kurze Zeit vor einem möglichen Einschlag. Konkret geht es um einen Zeitraum von weniger als einem Jahr. Laut der Studie mit dem Titel „Late-time small body disruptions for planetary defense“, die in der Novemberausgabe des Fachmagazins Acta Astronautica erscheint, wäre der Einsatz einer Atombombe „sehr effektiv“. Berechnet haben die Forscher:innen dies mit einer Simulationssoftware, bei der sie sich Bennu zum Vorbild genommen haben.

Der Modellasteroid der Studie hatte allerdings einen Durchmesser von nur 100 Metern, war also deutlich kleiner als Bennu. Im Rahmen der Studie wurde eine Atombombenexplosion bis zu zwei Monate vor dem Einschlag auf der Erde simuliert, wie die Futurezone schreibt. Die Bombe hatte dabei einer Sprengkraft von einer Megatonne. Im idealen Fall würde nur ein Bruchteil des Asteroiden (ein Tausendstel) auf der Erde einschlagen. Wäre der Asteroid größer, wäre es immerhin ein Hundertstel.

King und sein Team weisen aber darauf hin, dass, wenn der Asteroid deutlich früher entdeckt wird und mehr Zeit für eine Reaktion zur Verfügung steht, andere Methoden zielführender wären. Konkret geht es darum, dass etwa eine Raumsonde dazu gebracht werden könnte, mit dem Asteroiden zu kollidieren und ihn aus der Bahn zu werfen. Genau das will die Nasa im Rahmen der sogenannten Dart-Mission testen. Im nächsten Jahr soll eine 500 Kilogramm schwere Raumsonde mit einer Geschwindigkeit von 6,6 Kilometern pro Sekunde auf den 170 Meter großen Asteroidenmond Didymos B, der um den Asteroiden Didymos A kreist, treffen.

Die dadurch ausgelöste Kursänderung soll von der Erde aus messbar sein. Laut Nasa handelt es sich um die erste Testmission zur Abwehr von Gefahren für die Erde durch Asteroiden. Begleitet wird die große Raumsonde von zwei kleinen Cubesats, die Daten rund um die Kollision aufzeichnen sollen. 2024 soll die Esa-Raumsonde Hera folgen und weitere Daten des Versuchs sammeln.