Ein Meer aus Lichtblitzen in einem Farbenspiel aus Grün, Blau, Violett und Rot, Nebelschwaden bilden Formen und Strukturen von unendlicher Schönheit. So präsentiert sich der Orionnebel, auch M42 genannt, auf der neuesten Aufnahme des James-Webb-Teleskops.

Bei dem Foto handelt es sich um eine Bildkomposition aus verschiedenen Filtern, die unterschiedliche Spektren dieser Weltraumregion sichtbar machen. Dass diesen geheimnisvollen Nebelschwaden nach und nach neu geborene Sterne entsteigen, setzt dem Anblick des Farbenspiels die poetische Krone auf.

Auch unsere Sonne, die Quelle des irdischen Lebens, formte sich wahrscheinlich vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren hier in dieser Region, die 130 Lichtjahre von uns entfernt liegt. Was bei naiver Betrachtung einfach schön ist, ist für Astronom:innen und Physiker:innen hochinteressant.

Denn das Foto des Teleskops zeigt eine ganze Reihe spannender Phänomene: So erkennt das geschulte Auge neugeborene Sterne in unterschiedlichen Entwicklungsstadien. Manche Sterne sind noch in einen Kokon aus Staub und Gas gehüllt, 180 haben schon eine Scheibe um sich – sie alle haben aber im Inneren noch keine Kernfusion und leuchten daher nicht selbst.

Die ganze Nebelregion um den Stern Orionis A, durch sein rotes Glühen gut zu erkennen, wird von einem sehr heißen, jungen Sternenhaufen, dem Trapez, stark erhitzt. Das löst langsam die dichte Staubwolke (Orion-Bar) im Zentrum des Bildes auf, wodurch sich aus einer Woge stellarer Energie unterschiedlichste Sternkörper bilden.

Wissenschaftler:innen nennen so einen Ort im All eine Photodissoziationsregion (PDR). „Eine PDR zu untersuchen ist wie ein Blick in unsere Vergangenheit“, zitiert Forbes Emilie Habart vom Institut für Astrophysik an der Paris-Saclay-Universität, eine federführende Autorin der Studie zum Orionnebel. „Diese Regionen sind wichtig, weil sie uns verstehen lassen, wie junge Sterne die Gas- und Staubwolke beeinflussen, in der sie geboren werden. Besonders an Stellen, wo sich Sterne wie unsere Sonne formen.“

Der Orionnebel ist tatsächlich an dunklen Orten am Nachthimmel mit dem bloßen Auge zu beobachten. Ab Herbst ist das Sternbild Orion (Jäger) auch wieder in Deutschland am Nachthimmel zu sehen, derzeit allerdings nur eine Stunde vor Sonnenaufgang im Osten.

Die drei auffälligen Sterne Alnitak, Alnilam und Mintaka bilden den „Gürtel des Orion“, woran man das Bild leicht erkennt. In der Mitte dieses Gürtels hängt Orions „Schwert“, das nur bei starker Dunkelheit zu sehen ist. Und dort ist auch der Nebel zu identifizieren, am besten natürlich mit einem heimischen Teleskop.

Auch wenn die Farbenpracht dann nicht auszumachen ist, reicht vielleicht das Wissen, dass man gerade in die Wiege der Sonne und somit unseres Lebens blickt.