Schon seit Jahren suchen Astronom:innen nach einem bisher nicht entdeckten Planeten, der – jenseits des Neptun – in großer Entfernung unsere Sonne umkreist. Weil Pluto im Jahr 2006 seinen Planetenstatus verloren hat, würde es sich bei dem mysteriösen Himmelskörper um den neunten Planeten unseres Sonnensystems handeln.

Ein internationales Forschungsteam hat jetzt nach eigenen Angaben neue Hinweise auf die Existenz von „Planet 9“ gefunden. Das Ergebnis der Untersuchungen bezeichnet Konstantin Batygin als „bisher stärksten statistischen Beweis dafür, dass Planet 9 wirklich da draußen ist“, wie The Independent schreibt.

Batygin, der am California Institute of Technology der Universität Pasadena tätig ist, gilt als Koryphäe auf dem Gebiet. Im Jahr 2016 hatte der Astronom mit einer Arbeit über den hypothetischen neunten Planeten, die er gemeinsam mit dem Astronomen Michael E. Brown verfasst hatte, für Aufsehen gesorgt.

Brown, der auch an der aktuellen Studie beteiligt ist, war mit seiner Entdeckung des Zwergplaneten Eris maßgeblich mitverantwortlich dafür, dass Pluto der Planetenstatus aberkannt wurde.

Die neuen Hinweise fand das Forschungsteam um Batygin und Brown bei der Beobachtung sogenannter transneptunischer Objekte. Diese finden sich jenseits des Neptun am Rande unseres Sonnensystems.

Dabei konzentrierten sie sich insbesondere auf jene Objekte, deren Bahn aufgrund der Nähe zu Neptun instabil ist. Laut den Forscher:innen seien diese schwerer zu verstehenden Objekte bei der Suche nach Planet 9 bisher meist außer Acht gelassen worden.

In einer Reihe von Simulationen untersuchten die Forscher:innen, wie deren Umlaufbahnen durch verschiedene Dinge wie den Neptun, die von der Milchstraße ausgehenden „galaktischen Gezeiten“ sowie vorbeiziehende Sterne beeinflusst werden. Die beste Erklärung für die Bewegungen sei das Vorhandensein eines neunten Planeten, so Batygin.

Ein besseres Verständnis darüber, ob es einen neunten Planeten gibt oder nicht, erwartet das Forschungsteam mit der Inbetriebnahme des Vera-C.-Rubin-Observatory in Chile. Das Spiegelteleskop soll seine Arbeit im Frühjahr 2025 aufnehmen und dann „Einblicke in die Geheimnisse der äußeren Bereiche unseres Sonnensystems“ erlauben, wie die Forscher:innen schreiben.

Die Studie mit dem Titel „Generation of Low-Inclination, Neptune-Crossing TNOs by Planet Nine“ steht auf dem Preprint-Server Arxiv.org zur Ansicht bereit. Ein Peer-Review steht allerdings noch aus.