Apple hat eine neue Ära eingeläutet: Der Mac-Hersteller verlässt sich nun auch im Computer-Bereich auf eigene Prozessordesigns und greift nicht mehr zu den Chips des Marktführers Intel. Nicht weniger als die schnellsten CPU-Kerne der Welt will Apple in seinem M1-Prozessor verbaut haben. Der Konzern zeigte stolz Fotos des Designs, in dem er allerlei Funktionen untergebracht hat, die sonst eigene Einheiten auf dem Logicboard erhalten: Controller, Grafik, Arbeitsspeicher. So reich die Präsentation an Superlativen ausfiel, so arm war sie an echten technischen Daten. Wie hoch hat Apple die Kerne getaktet, wie breit sind die Busse, wie groß die Caches? Stattdessen überflutete Apple das Publikum mit Vergleichen zur Vorgängergeneration: Von einer bis zu dreieinhalbmal besseren CPU-Leistung war da die Rede.

Dazu sollte man sich kurz die Vorgängergenerationen ansehen: Das (noch) aktuelle Macbook Air in der niedrigsten Konfiguration trägt einen Intel i3-Prozessor (1000NG4), seine zwei Kerne sind im Basistakt mit 1,1 Gigahertz getaktet und besitzen gemeinsam vier Megabyte Cache-Speicher. Dieses Modell ist keine Konkurrenz, es ist ein Opfer – und das war es schon, als es herauskam. Das Gleiche gilt übrigens auch für die integrierte Grafikeinheit Iris Plus, die mit 300 Megahertz Grundtakt und 900 Megahertz Maximaltakt nicht einmal die kleinsten Karten der Wettbewerber herausfordern konnte. Musste sie auch nie, denn die Hersteller mussten die integrierte Grafik mitkaufen und setzten nicht selten zusätzlich eine Grafikkarte von ATI und Nvidia ein, um keine allzu schwache Grafikleistung zu bieten.

Kurz: Der Vergleich fällt nicht besonders fair aus, da Apple speziell bei den Einsteigermodellen immer massiv an der Prozessorausstattung gespart hat. Das gilt übrigens genauso für den Mac Mini, den Apple zuletzt vor zwei Jahren aktualisiert hat und der einen i3 der achten Generation trägt, aktuell steht Intel bei Generation 11. Der einzige „anständige“ Prozessor der Vorgänger werkelte im Macbook Pro 13: Apple verglich den M1 bei dieser Baureihe mit dem 1,7-Gigahertz-getakteten i7 – der allerdings auch aus der achten Generation stammt. Alle Vergleichsprozessoren haben weniger Kerne. Sie gehören zudem entweder aus Konzeptions- oder aus Altersgründen nicht zu den Topmodellen – oder beides.

Dennoch hat Apple unbestreitbar einen technologischen Vorsprung zu Intel, denn Auftragsfertiger TSMC beherrscht den Fünf-Nanometer-Produktionsprozess und das heißt: Mehr Performance bei besserer Energiebilanz. Die oben genannten Intel-Komponenten hat der Marktführer absichtlich so Performance-arm konzipiert, damit er sie zumindest als Energiesparwunder vermarkten kann. Doch bei der Prozessbreite von zehn Nanometern hat Intel keine Chance, Apples Akkulaufzeiten zu erreichen: Evo-Plattform hin oder her.
Fachleute bescheinigen dem M1 jetzt schon ein „monströses Cache-Design“ und eine sehr breite SoC-Architektur, die für schnelle Prozesse sorgen.

Ein anderer Vorteil liegt darin, dass Apple wohl auch im Einsteigerbereich keine unnötig kastrierten Lösungen mehr verbauen wird. Dadurch, dass der eigene Name auf den Chips prangt, stellt sich ein gewisses Qualitätsbewusstsein beim Kunden ein – und ein gewisser Ehrgeiz beim Hersteller. Darin liegt einer der Gründe, warum wir jetzt Achtkern-Prozessoren in 780-Euro-Macs sehen.

Zusätzlich hat Apple die Features von Prozessor und Grafikkarte selbst in der Hand. Vielleicht erinnert sich noch jemand an die „AltiVec“-Einheit des G4 – eine Prozessorfähigkeit, die quasi nie eine Software wirklich ausgenutzt hat. Ein Beispiel: Die Neural Engine unterstützt mit 16 Kernen das maschinelle Lernen. Es wird interessant, zu sehen, wie Entwickler – etwa von Spielen – sich diese Prozessoreinheit zunutze machen und noch mehr Performance aus dem M1 holen werden.

Auch bei den integrierten Grafikeinheiten lohnt sich ein näherer Blick. Intel wusste schon seit Jahren, dass hier eine Achillesferse liegt. AMD integrierte mit Konzernschwester ATI häufig Radeon-Chips, die Intels Hauslösung regelmäßig auf die hinteren Plätze verwiesen. Daher hat der Prozessorhersteller seine Anstrengungen erhöht. Mit der „Intel Xe“ hat er eine angeblich von Grund auf neue Grafikeinheit konzipiert, die doppelt so schnell sein soll wie ihr Vorgänger. Die Einsteigerversion schafft 2,5 Teraflops – das entspricht in etwa dem Level der M1-Grafikeinheit mit 2,6 Teraflops. Parallel soll Intel eigenständige Grafikkarten nachlegen: Gerüchte sprechen von einer Mid-Range-Version mit bis zu 8,2 Teraflop-Leistung und einer im High-End-Bereich mit bis 16,4 Teraflops. Wie Apple an die zusteckbaren Grafikkarten herankommen will, muss sich spätestens bei den anderen Pro-Geräten zeigen. Der Konzern kann hohe Geschwindigkeitszuwächse in der engen Verzahnung zwischen der Software-Schnittstelle Metal und der Hardware erreichen. Auch in diesem Bereich wird es interessant, zu sehen, wie viel Entwickler aus der Einheit herausholen können – an professionelle Grafikkarten von Nvidia und Co. wird die Leistung vermutlich nicht heranreichen.

Am Ende steht der schon erwartbare Satz: Nur Tests lassen Rückschlüsse auf die wirkliche Leistungsfähigkeit der neuen Macs und ihrer Innereien zu. Es ist ein schlauer Zug von Apple und durch die Dominanz im Mobilprozessor-Bereich auch ein erfolgversprechender. Ob der M1 im Topsegment mitspielt oder eher einfach ein Prozessor mit einem sehr guten Verhältnis zwischen Energieverbrauch und Performance ist, macht für den Endanwender keinen Unterschied. Entscheidend ist vielmehr, dass die neue Generation eine ordentliche Schippe verbesserter Fähigkeiten bietet und damit einen Kauf wert sein dürfte.