Heute ist der Mars extrem lebensfeindlich. Vor langer Zeit könnte es dort aber Wasser und damit möglicherweise auch Leben gegeben haben. Der vor neun Jahren auf dem Planeten gelandete Curiosity-Rover soll dafür Belege finden. Dazu sucht das Gefährt unter anderem nach Aminosäuren, also chemischen Verbindungen, die in allen uns bekannten Lebensformen vorkommen. Bislang allerdings ohne Erfolg. Jetzt konnte die Nasa aber immerhin eine Reihe von organischen Molekülen finden.

Laut einem jetzt im Fachjournal Nature veröffentlichten Paper konnte Curiosity eine ganze Reihe von organischen Molekülen im Marssediment nachweisen. Darunter befand sich unter anderem Benzosäure und Ammoniak. Letzteres kommt als Zwischenprodukt beim Auf- und Abbau von Aminosäuren vor. Die Existenz von beidem ist aber erstmal kein Beweis dafür, dass es einmal Leben auf dem Mars gegeben hat. Letztlich könnten die Moleküle auch durch geologische Prozesse entstanden sein.

Allerdings wurden die Proben im Marskrater Gale gefunden. Der, so die Hypothese der Nasa, könnte in früheren Zeiten einmal Wasser enthalten haben. Dementsprechend könnte es dort auch früher einmal Leben gegeben haben. Bis die genaue Herkunft der gefundenen Moleküle geklärt ist, bleibt das allerdings nur eine unbewiesene Theorie.

Erst kürzlich hat die Nasa eine neue Skala vorgestellt, anhand derer der Fortschritt bei der Suche nach außerirdischem Leben bewertet werden kann. Mit ihr sollen Fortschritte auf dem Weg zum endgültigen Beweis von extraterrestrischem Leben besser nachvollziehbar gemacht werden. „Wir brauchen eine bessere Methode, um die Begeisterung über unsere Entdeckungen weiterzugeben und zu zeigen, wie jede Entdeckung auf der nächsten aufbaut, damit wir die Öffentlichkeit und andere Wissenschaftler mit auf die Reise nehmen können“, so die Nasa-Wisschenschaftlerin Mary Voytek.

Die erste Stufe der Skala betrifft die Entdeckung von biologisch relevanten Molekülen. Also genau das, worum es bei der neuerlichen Entdeckung des Curiosity-Teams geht. Stufe 2 wäre der Beleg dafür, dass die entsprechende Probe nicht irgendwie von der Erde kontaminiert wurde. Level 3 wäre ein Beleg dafür, dass sich in einer ähnlichem Umgebung auf der Erde dieselben Anzeichen finden lassen.

Stufe 4 wäre erreicht, wenn sämtliche nichtbiologischen Ursachen in der jeweils untersuchten Umgebung ausgeschlossen werden können. Zur Erreichung der fünften Stufe müsste dann der Nachweis über eine biologische Quelle erbracht werden. Stufe 6 wiederum wäre erreicht, wenn die Forschungsergebnisse durch weitere Untersuchungen verifiziert werden können. Die letzte und siebte Stufe wäre dann der endgültige Beweis dafür, dass wir Biosignaturen auf einem anderen Planeten entdeckt haben. Bis dahin ist es allerdings noch ein weiter Weg.