Im Juni 2022 sorgte eine Entdeckung des Marsrovers Perseverance für Erstaunen: Müll auf dem Mars. Das Fahrzeug hatte derweil lediglich ein Überbleibsel seiner eigenen Landung gefunden, eine Folie, die Teil einer Wärmedecke zum Schutz des Rovers bei der Landung war.

Während sich die Nasa fragte, wie und wann das Teil die zwei Kilometer vom Landungs- zum Fundort zurückgelegt haben könnte, hat Cagri Kilic, Wissenschaftler an der West Virginia University, einmal nachgerechnet, wie viel menschengemachter Schrott sich schon auf dem Roten Planeten befinden könnte.

Es ist schließlich nicht das erste Mal, dass ein Rover auf dem Mars auf Müll gestoßen ist, den er bei seiner Landung hinterlassen hat. Auch Curiosity und Opportunity stolperten in den vergangenen Jahren schon über ihre Hinterlassenschaften.

Der Müll lässt sich drei Hauptquellen zuordnen, wie Kilic in The Daily Beast schreibt. Zum einen handelt es sich um Hardware, die nicht mehr gebraucht wird. Eine andere Quelle sind inaktive Rover oder andere Raumfahrzeuge. Die dritte wären dann bei der Landung zerschellte Raumfahrzeuge.

Allein bei der Landung fallen demnach mehrere Teile an, die später nicht mehr gebraucht werden. Dazu gehören der Hitzeschild, der die Raumfahrzeuge beim Eintritt in die Marsatmosphäre schützen soll, sowie der Fallschirm.

Darüber hinaus befinden sich laut Kilic schon neun inaktive Raumfahrzeuge auf der Mars, darunter Mars- und Viking-Lander sowie Spirit- und Opportunity-Rover. Mindestens zwei der Raumfahrzeuge sollen bei der Landung zerschellt sein. Zu weiteren vier haben die Raumfahrtbehörden den Kontakt während oder kurz nach der Landung verloren.

Nachdem die ersten geplanten Marsmissionen der damaligen Sowjetunion und der USA Anfang der 1960er-Jahre wegen des Versagens der Trägerraketen noch in Erdnähe gescheitert waren, dürfte der Mars-Orbiter- und ‑Lander Mars 2 der Sowjetunion das erste Raumfahrzeug auf dem Mars gewesen sein. Es wurde allerdings bei der Landung zerstört.

Rechnet man alles Gerät zusammen, dass die Menschheit je auf den Mars geschickt hat, kommt man laut Kilic auf knapp zehn Tonnen. Das Gewicht der noch funktionierenden Fahrzeuge wie Perseverance abgerechnet, bleiben 7.120 Kilogramm, also gut sieben Tonnen, übrig.

Für die Wissenschaftler:innen, die aktuelle und künftige Marsmissionen begleiten, sind die Anzahl, die Größe sowie vor allem die Lage der Schrottteile enorm wichtig. Schließlich könnten diese künftige Marsausflüge gefährden oder gesammelte Proben kontaminieren. Daher kartografiert zum Beispiel Perseverance jedes Stück Müll, das er findet, genau.